A irrigação solar paga conforme o uso apoia as mulheres rurais

[NAIROBI] Um sistema de irrigação alimentado a energia solar, “pague o que usar”, que está a ser testado em Moçambique e na Zâmbia, está a reduzir a dependência dos agricultores da chuva e a aliviar o peso da recolha de água para as mulheres.

Os dois países são propensos tanto a inundações como a secas, que se estão a tornar mais frequentes e intensas devido às alterações climáticas. Desde o início de 2024, a Zâmbia tem estado a braços com a pior seca das últimas duas décadas.

Com acesso limitado à terra, à água e às tecnologias agrícolas, as mulheres são frequentemente as mais afectadas.

“Queremos aumentar a penetração de uma agricultura inteligente do ponto de vista climático que não dependa da precipitação nas comunidades rurais”, afirma o investigador principal Sam Sichilalu, especialista em energias renováveis da Universidade da Zâmbia.

A equipa de Sichilalu, juntamente com investigadores em Moçambique, desenvolveu um sistema de irrigação fotovoltaico alimentado por energia solar, que utiliza painéis solares para gerar eletricidade, alimentando uma bomba para fornecer água para irrigação.

A bomba é utilizada para obter água de furos, permitindo que os aldeões – frequentemente mulheres e raparigas – tenham acesso a água limpa para uso doméstico e para a agricultura, sem terem de andar quilómetros para a ir buscar.

“Algumas aldeias na Zâmbia não têm um único riacho a passar e as mulheres têm de caminhar mais de 10 quilómetros para ir buscar água ao mais próximo”, diz Sichilalu.

“Há algumas barragens em algumas aldeias remotas, mas muitas delas secaram”.

Desde março do ano passado, os investigadores pilotaram o sistema em duas aldeias, uma na Zâmbia e outra em Moçambique. Trabalhando com as comunidades para o implementar, chegaram a mais de 1.000 agregados familiares com água limpa e energia.

A instalação também inclui estações de carregamento para alimentar a iluminação das casas das pessoas.

“Na Zâmbia, só temos eletricidade durante quatro horas por dia, o que significa que perdemos 20 horas de produção diária devido ao racionamento de energia”, acrescenta Sichilalu.

Paga conforme o uso

Como parte do projeto-piloto, os investigadores introduziram um modelo financeiro sustentável em que os utilizadores pagam pela água que consomem – uma estratégia concebida para garantir o acesso, a propriedade e a capacitação a longo prazo, especialmente para as mulheres.

O projeto é financiado pela Science Granting Councils Initiative através do Conselho Nacional de Ciência e Tecnologia da Zâmbia. Mas os investigadores esperam que a estrutura de pagamento da comunidade assegure a sua sustentabilidade para além da duração da subvenção.

Os inquéritos de base realizados pela equipa mostram que os residentes rurais estão dispostos e são capazes de pagar pelo serviço, mesmo que isso implique a venda de galinhas ou de gado, segundo Sichilalu.

Para muitos, é um preço que vale a pena pagar pelo acesso fácil à água e à energia.

Aqueles que consomem a água mas não pagam são desligados do sistema, uma regra que o projeto aplica rigorosamente para incentivar a responsabilização, sublinha Sichilalu.

Os habitantes das aldeias são ensinados a operar, manter e reparar os sistemas e recebem formação em métodos agrícolas básicos. Aprendem também sobre deteção e controlo de doenças, nutrição e mudança social, incluindo o desencorajamento da prática de enviar as crianças para longas distâncias para irem buscar água, quando esta já está acessível nas proximidades.

“Queremos que as pessoas preparem protótipos, os mantenham, identifiquem, monitorizem, reparem e, ao mesmo tempo, os utilizem ao máximo”, diz Sichilalu, que espera que o projeto
promova a utilização de tecnologias solares de forma mais ampla nos dois países.

Embora o financiamento continue a ser um desafio, os investigadores esperam reinvestir os lucros dos actuais locais-piloto em novos locais.

Escrito por Gilbert Nakweya