L’irrigation solaire payante soutient les femmes rurales

[NAIROBI] Un système d’irrigation alimenté par l’énergie solaire, « payez au fur et à mesure », testé au Mozambique et en Zambie, réduit la dépendance des agriculteurs à l’égard des précipitations et allège le fardeau de la collecte de l’eau qui pèse sur les femmes.

Les deux pays sont sujets aux inondations et aux sécheresses, qui deviennent plus fréquentes et plus intenses en raison du changement climatique. Depuis le début de l’année 2024, la Zambie est en proie à la pire sécheresse qu’elle ait connue depuis deux décennies.

Avec un accès limité à la terre, à l’eau et aux technologies agricoles, les femmes sont souvent les plus durement touchées.

« Nous voulons augmenter la pénétration de l’agriculture intelligente sur le plan climatique qui n’est pas dépendante des précipitations dans les communautés rurales », explique le chercheur principal Sam Sichilalu, expert en énergies renouvelables à l’université de Zambie.

L’équipe de M. Sichilalu, en collaboration avec des chercheurs du Mozambique, a mis au point un système d’irrigation photovoltaïque à énergie solaire, qui utilise des panneaux solaires pour produire de l’électricité, alimentant une pompe qui délivre de l’eau pour l’irrigation.

La pompe est utilisée pour extraire l’eau des puits de forage, ce qui permet aux villageois – souvent des femmes et des jeunes filles – d’avoir accès à de l’eau propre pour leurs besoins domestiques et agricoles, sans avoir à parcourir des kilomètres pour aller la chercher.

« Certains villages de Zambie ne sont pas traversés par un seul cours d’eau et les femmes doivent marcher plus de 10 kilomètres pour aller chercher de l’eau dans le cours d’eau le plus proche », explique M. Sichilalu.

« Il existe quelques barrages dans des villages isolés, mais beaucoup d’entre eux se sont asséchés.

Depuis le mois de mars de l’année dernière, les chercheurs ont testé le système dans deux villages, l’un en Zambie et l’autre au Mozambique. En travaillant avec les communautés pour mettre en œuvre le système, ils ont permis à plus de 1 000 ménages de bénéficier d’eau potable et d’énergie.

L’installation comprend également des stations de recharge pour alimenter l’éclairage des maisons.

« En Zambie, nous n’avons de l’électricité que quatre heures par jour, ce qui signifie que nous perdons 20 heures de production quotidienne en raison du rationnement de l’électricité », ajoute M. Sichilalu.

Pay-as-you-go

Dans le cadre du projet pilote, les chercheurs ont introduit un modèle financier durable dans lequel les utilisateurs paient pour l’eau qu’ils consomment – une stratégie conçue pour garantir l’accès, la propriété et l’autonomisation à long terme, en particulier pour les femmes.

Le projet est financé par la Science Granting Councils Initiative par l’intermédiaire du National Science and Technology Council de Zambie. Mais les chercheurs espèrent que la structure de paiement communautaire garantira sa viabilité au-delà de la durée de la subvention.

Les enquêtes de base menées par l’équipe montrent que les habitants des zones rurales sont prêts et capables de payer pour ce service, même si cela implique de vendre des poulets ou du bétail, selon M. Sichilalu.

Pour beaucoup, c’est le prix à payer pour un accès facile à l’eau et à l’énergie.

Ceux qui consomment l’eau mais ne paient pas sont déconnectés du système, une règle que le projet applique strictement pour encourager la responsabilité, souligne Sichilalu.

Les villageois apprennent à faire fonctionner, à entretenir et à réparer les systèmes et sont formés aux méthodes agricoles de base. Ils sont également formés à la détection et au contrôle des maladies, à la nutrition et au changement social, notamment en décourageant la pratique consistant à envoyer les enfants chercher de l’eau sur de longues distances alors qu’elle est désormais accessible à proximité.

« Nous voulons que les gens préparent des prototypes, les entretiennent, les identifient, les contrôlent, les réparent et, en même temps, les utilisent au maximum », explique M. Sichilalu, qui espère que le projet
encouragera l’utilisation des technologies solaires à plus grande échelle dans les deux pays.

Bien que le financement reste un défi, les chercheurs espèrent réinvestir les bénéfices des sites pilotes actuels dans de nouveaux sites.

Écrit par Gilbert Nakweya