Projeto de formação em couro duplica os lucros dos artesãos no Quénia

[Erastus Kagume, um jovem artesão de peles do condado de Nyandarua, no Quénia, dependia de peles de má qualidade de intermediários para fazer sapatos escolares, o que prejudicava o seu negócio e a sua reputação.

“Os meus clientes voltavam a queixar-se dos sapatos pouco tempo depois de os terem comprado”, diz Kagume.

Isso mudou quando se juntou a um programa de formação para ajudar as mulheres e os jovens das zonas pastoris a produzir couro e produtos de couro de alta qualidade que satisfaçam a procura do mercado.

“A formação abriu-me os olhos… deu uma volta ao meu negócio”, disse Kagume.

Os seus lucros mensais aumentaram de 10.000 xelins quenianos (77 dólares) para 25.000 xelins (193 dólares).

“Agora posso levar os meus filhos à escola sem esforço e posso comprar a maior parte das coisas que antes não podia”, acrescentou.

“Não se trata apenas de mim, mas da comunidade. Agora posso empregar um par de pessoas para ajudar no negócio. Os benefícios repercutem-se em toda a sociedade.”

Apesar de promissora, a produção de couro enfrenta desafios persistentes, que incluem a utilização de produtos químicos nocivos nos curtumes, como os sais de crómio, a poluição da água, a baixa produtividade, a falta de mão de obra qualificada e o fraco acesso ao mercado.

Os investigadores da Universidade de Tecnologia Dedan Kimathi (DeKUT) do Quénia realizaram a formação no âmbito de um projeto que aborda lacunas críticas no subsector do couro através da partilha de competências e conhecimentos.

“Quisemos estabelecer parcerias com empresas, marcas, micro, pequenas e médias empresas e startups, criando um impacto direto na indústria”, explica Paul Tanui, investigador principal do projeto e professor de química no DeKUT.

De acordo com os investigadores, a Iniciativa dos Conselhos de Concessão de Ciência desempenhou um papel importante, financiando a investigação e a inovação, o reforço das capacidades, a transferência de tecnologia e o desenvolvimento do mercado.

Processo de curtimento

Transformar couros e peles em bruto em produtos de couro acabados é um processo complexo e com várias fases.

Inclui o pré-curtimento, o curtimento, o pós-curtimento e o acabamento, seguidos do fabrico dos produtos finais, explicou Tanui.

Para obter um produto de alta qualidade e vendável, os produtores têm de cumprir determinadas normas baseadas no controlo dos defeitos do couro, no processamento químico, nas propriedades físicas, no acabamento da superfície e na conformidade ambiental, disse Tanui ao SciDev.Net.

Mas isto pode ser um desafio para as pequenas empresas devido à limitação de recursos, conhecimentos ou infra-estruturas, acrescentou.

Controlo de qualidade

A formação desempenhou um papel fundamental para ajudar os artesãos de couro, especialmente os pequenos e médios produtores, a cumprir as normas de qualidade prescritas.

“Estas normas podem estar relacionadas com a qualidade do produto, a segurança, a conformidade ambiental e as expectativas do mercado”, afirmou Tanui.

Os artesãos estagiários aprenderam a cortar, coser, tingir e acabar o couro corretamente para evitar defeitos, como superfícies irregulares, desgaste ou mau alinhamento.

Também lhes foi introduzida a utilização de ferramentas e máquinas de precisão para manter uma qualidade consistente, o que resultou numa melhor durabilidade, aspeto e função dos produtos.

A formação permitiu o acesso aos mercados através de uma combinação de canais tradicionais, parcerias e inovações digitais.

“A indústria do couro tornou-se um catalisador da mudança socioeconómica em muitas regiões”, acrescentou Tanui.

“Ao contribuírem para a economia através do autoemprego, de papéis de liderança e do empreendedorismo, as mulheres e os jovens ganharam respeito e reconhecimento, o que ajudou a mudar os papéis tradicionais de género.”

Delia Grace Randolph, professora de sistemas de segurança alimentar no Natural Resources Institute, da Universidade de Greenwich, no Reino Unido, que não participou no projeto, diz que a abordagem é boa e pode beneficiar as pessoas envolvidas.

“No entanto, seria bom ver mais provas sobre os custos, benefícios e alcance da abordagem”, disse Randolph, que também é cientista no Instituto Internacional de Investigação Pecuária.

A Comissária salientou que, em geral, as peles em África são de baixa qualidade porque os animais têm frequentemente ferimentos ou não estão de boa saúde.

O outro grande problema, acrescentou, é que – tal como acontece com o vestuário – enormes quantidades de sapatos são deitados fora por pessoas em bom estado nos países ricos e os corretores recolhem-nos e vendem-nos nos países pobres.

“Estes sapatos são gratuitos: foram deitados fora ou oferecidos, os únicos custos são os de transporte”, afirma, sublinhando que é difícil competir com bens gratuitos.

Este artigo foi escrito por Dann Okoth