Micróbios oferecem caminho para uma agricultura climaticamente inteligente

No clima seco e imprevisível da Namíbia, onde os agricultores enfrentam solos pobres e épocas de chuvas curtas, os investigadores estão a trabalhar para reformular a forma como as culturas são cultivadas em todo o país.

Na Universidade da Namíbia, Moola Nyambe está a liderar esta investigação com o apoio da Iniciativa dos Conselhos de Concessão de Bolsas Científicas (SGCI), através da comissão nacional de investigação, ciência e tecnologia da Namíbia. A sua equipa está a explorar como os micróbios do solo que ocorrem naturalmente podem ser aproveitados para criar um biofertilizante de produção local que poderá restaurar a saúde do solo, melhorar a produtividade das culturas e reforçar a resiliência ao stresse climático.

Compreender os solos da Namíbia

Quando o projeto começou em setembro de 2024, a equipa fez uma descoberta fundamental que definiu a direção do seu trabalho. “Nem sequer conhecíamos a estrutura do nosso solo”, explicou Nyambe.

“Agora sabemos que as amostras que recolhemos carecem de azoto e fósforo.” Em vez de representar um contratempo, esta descoberta trouxe clareza.

Ao identificar estas deficiências, os investigadores puderam concentrar-se no isolamento de microrganismos capazes de repor naturalmente estes nutrientes, particularmente bactérias fixadoras de azoto que podem enriquecer os solos sem a necessidade de insumos químicos.

Estes conhecimentos representam esforços para reduzir a dependência da Namíbia de fertilizantes inorgânicos importados.

Desbloquear o potencial microbiano

À medida que a investigação avançava, a equipa descobriu uma rica diversidade de vida microbiana. Em vez de identificarem um único organismo ideal, encontraram múltiplas estirpes de diferentes classes que partilham propriedades semelhantes de promoção do crescimento das plantas.

Nyambe afirmou que a equipa já registou vários grupos microbianos com características benéficas comparáveis e está agora a trabalhar para determinar quais apresentam o melhor desempenho, tanto individualmente como em combinação.

Algumas destas estirpes demonstraram a capacidade de estimular o crescimento das raízes, um fator crucial quando as culturas são transplantadas ou cultivadas em solos frágeis. Outras mostraram atividade antimicrobiana, inibindo o crescimento de bactérias nocivas, enquanto certos isolados revelaram resistência a antibióticos, oferecendo perspetivas sobre a sobrevivência microbiana.

Num desenvolvimento inesperado, descobriu-se também que duas estirpes produzem L-asparaginase, uma enzima associada ao tratamento da leucemia, apontando para potenciais aplicações além da agricultura.

Para Nyambe, tais descobertas refletem a natureza exploratória da ciência. “Estas foram descobertas que não tínhamos inicialmente previsto fazer”, disse, “mas abrem novas direções para nós”.

Do laboratório para os campos agrícolas

A investigação atingiu agora uma fase crítica, com a equipa a trabalhar na formulação de um biofertilizante ao nível laboratorial.

Utilizando uma solução líquida de micróbios, estão a testar múltiplas estirpes para determinar a formulação mais eficaz antes de as combinarem num produto final.

Os primeiros ensaios em culturas como o milho e o milhete mostraram resultados promissores, mas a passagem do sucesso laboratorial para a aplicação prática apresenta os seus próprios desafios. Como a maioria dos agricultores depende da chuva, os testes de campo devem alinhar-se com o calendário agrícola.

“Mesmo quando o trabalho de laboratório está pronto, ainda temos de esperar pela época da aragem”, explicou Nyambe, destacando as realidades da transposição da ciência para a prática. Para resolver esta questão, a equipa está a explorar parcerias com explorações agrícolas baseadas em irrigação e iniciativas agrícolas em curso.

Por que razão o apoio político é importante

Para Nyambe, a importância do projeto estende-se para além do laboratório e entra na política nacional.

A investigadora acredita que os decisores políticos têm fortes razões para prestar atenção, particularmente dada a dependência da Namíbia de fertilizantes inorgânicos importados, que são dispendiosos e podem degradar a saúde do solo ao longo do tempo.

Em contraste, os biofertilizantes oferecem uma alternativa mais sustentável. Embora os fertilizantes inorgânicos possam proporcionar resultados rápidos, os seus impactos ambientais a longo prazo são significativos, ao passo que os biofertilizantes, embora de ação mais lenta, proporcionam benefícios duradouros ao melhorar a estrutura do solo e a biodiversidade.

A produção local também reduziria os custos, tornando os fertilizantes mais acessíveis aos agricultores e reforçando a independência agrícola do país, acrescenta.

Construir resiliência climática

A relevância do projeto é especialmente clara no contexto das alterações climáticas. No ambiente semiárido da Namíbia, onde a precipitação é limitada e muitas vezes imprevisível, a qualidade do solo desempenha um papel decisivo no sucesso agrícola.

Os biofertilizantes microbianos ajudam a melhorar a estrutura do solo, permitindo-lhe reter água por períodos mais longos, garantindo que a chuva não se perca rapidamente através da evaporação. Ao mesmo tempo, os microrganismos aumentam a capacidade das plantas de tolerar o stresse ambiental, produzindo hormonas de crescimento e compostos protetores.

Isto permite que as culturas resistam à seca, às flutuações de temperatura e a outras condições adversas, ao mesmo tempo que apoia ciclos de crescimento mais rápidos, uma vantagem importante em regiões com épocas de cultivo curtas.

Como disse Nyambe: “Quanto mais curto for o tempo de colheita, melhor”, particularmente em ambientes onde cada janela de chuva conta.

Escalar o impacto para além da Namíbia

Além das suas contribuições científicas, o projeto está também a desenvolver a capacidade de investigação e a promover a colaboração. O financiamento da SGCI permitiu a aquisição de materiais laboratoriais essenciais, apoiou parcerias transfronteiriças com investigadores zambianos e proporcionou oportunidades de formação para estudantes de pós-graduação e licenciatura.

Olhando para o futuro, o impacto potencial estende-se para além da Namíbia. A abordagem é altamente adaptável a zonas agroecológicas semelhantes em toda a África Austral, oferecendo um modelo escalável para melhorar a segurança alimentar e promover a agricultura sustentável na região.

Por agora, no entanto, o foco continua a ser provar que a solução funciona onde é mais importante. “Se conseguirmos demonstrar isto em condições agrícolas reais”, disse Nyambe, “então teremos uma solução que é prática, acessível e verdadeiramente nossa”.

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Publicado a 30 de março de 2026

Escrito por Jackie Opara-Fatoye