Les microbes offrent une voie vers une agriculture intelligente face au climat

Dans le climat aride et imprévisible de la Namibie, où les agriculteurs sont confrontés à des sols pauvres et à de courtes saisons des pluies, des chercheurs s’efforcent de transformer les méthodes de culture à travers le pays.

À l’Université de Namibie, Moola Nyambe dirige ces recherches avec le soutien de l’Initiative des conseils de subvention de la recherche scientifique (SGCI) par l’intermédiaire de la Commission nationale de la recherche, de la science et de la technologie de Namibie. Son équipe étudie comment les microbes naturellement présents dans le sol peuvent être exploités pour créer un biofertilisant produit localement qui pourrait restaurer la santé des sols, améliorer la productivité des cultures et renforcer la résilience face au stress climatique.

Comprendre les sols de la Namibie

Lorsque le projet a débuté en septembre 2024, l’équipe a fait une découverte fondamentale qui a orienté ses travaux. « Nous ne connaissions même pas la structure de notre sol », explique Moola Nyambe.

« Nous savons désormais que les échantillons que nous avons collectés manquent d’azote et de phosphore. » Loin d’être un revers, cette découverte a apporté une plus grande clarté.

En identifiant ces carences, les chercheurs ont pu se concentrer sur l’isolation de micro-organismes capables de reconstituer naturellement ces nutriments, en particulier des bactéries fixatrices d’azote qui peuvent enrichir les sols sans avoir recours à des intrants chimiques.

Ces connaissances s’inscrivent dans les efforts visant à réduire la dépendance de la Namibie à l’égard des engrais inorganiques importés.

Libérer le potentiel microbien

Au fur et à mesure que les recherches progressaient, l’équipe a découvert une riche diversité de vie microbienne. Au lieu d’identifier un seul organisme idéal, elle a trouvé plusieurs souches de différentes classes partageant des propriétés similaires de promotion de la croissance des plantes.

Moola Nyambe précise que l’équipe a déjà répertorié plusieurs groupes microbiens présentant des traits bénéfiques comparables et s’emploie désormais à déterminer lesquels sont les plus performants, individuellement ou en combinaison.

Certaines de ces souches ont démontré leur capacité à stimuler la croissance des racines, un facteur crucial lors du repiquage des cultures ou de leur croissance dans des sols fragiles. D’autres ont montré une activité antimicrobienne, inhibant la croissance de bactéries nocives, tandis que certains isolats ont révélé une résistance aux antibiotiques, offrant des perspectives sur la survie microbienne.

De manière inattendue, deux souches se sont également révélées capables de produire de la L-asparaginase, une enzyme associée au traitement de la leucémie, ce qui laisse entrevoir des applications potentielles au-delà de l’agriculture.

Pour la chercheuse, de telles découvertes reflètent la nature exploratoire de la science. « Ce sont des découvertes que nous n’avions pas prévues de faire au départ », déclare-t-elle, « mais elles nous ouvrent de nouvelles perspectives. »

Du laboratoire aux terres agricoles

La recherche a maintenant atteint une étape critique, l’équipe travaillant à la formulation d’un biofertilisant au niveau du laboratoire.

À l’aide d’une solution liquide de microbes, les chercheurs testent plusieurs souches pour déterminer la formulation la plus efficace avant de les combiner dans un produit final.

Les premiers essais sur des cultures telles que le maïs et le mil à chandelle ont donné des résultats prometteurs, mais le passage du succès en laboratoire à l’application pratique présente ses propres défis. Comme la plupart des agriculteurs dépendent des précipitations, les essais sur le terrain doivent s’aligner sur le calendrier agricole.

« Même lorsque le travail en laboratoire est prêt, nous devons encore attendre la saison des labours », explique Moola Nyambe, soulignant les réalités de la transposition de la science dans la pratique. Pour y remédier, l’équipe explore des partenariats avec des exploitations basées sur l’irrigation et des initiatives agricoles en cours.

Pourquoi le soutien politique est important

Pour la chercheuse, l’importance du projet dépasse le cadre du laboratoire pour s’étendre aux politiques nationales.

Elle estime que les décideurs politiques ont de bonnes raisons d’être attentifs, compte tenu notamment de la dépendance de la Namibie à l’égard des engrais inorganiques importés, qui sont coûteux et peuvent dégrader la santé des sols au fil du temps.

En revanche, les biofertilisants offrent une alternative plus durable. Si les engrais inorganiques peuvent donner des résultats rapides, leurs impacts environnementaux à long terme sont significatifs, tandis que les biofertilisants, bien que plus lents à agir, offrent des avantages durables en améliorant la structure et la biodiversité des sols.

Une production locale permettrait également de réduire les coûts, rendant les engrais plus accessibles aux agriculteurs tout en renforçant l’indépendance agricole du pays, ajoute-t-elle.

Renforcer la résilience climatique

La pertinence du projet est particulièrement évidente dans le contexte du changement climatique. Dans l’environnement semi-aride de la Namibie, où les précipitations sont limitées et souvent imprévisibles, la qualité du sol joue un rôle décisif dans la réussite agricole.

Les biofertilisants microbiens aident à améliorer la structure du sol, lui permettant de retenir l’eau pendant de plus longues périodes, garantissant ainsi que les précipitations ne se perdent pas rapidement par évaporation. Parallèlement, les micro-organismes renforcent la capacité des plantes à tolérer le stress environnemental en produisant des hormones de croissance et des composés protecteurs.

Cela permet aux cultures de résister à la sécheresse, aux fluctuations de température et à d’autres conditions difficiles, tout en favorisant des cycles de croissance plus rapides, un avantage important dans les régions où les saisons de croissance sont courtes.

Comme l’a dit Moola Nyambe : « Plus le temps de récolte est court, mieux c’est », en particulier dans les environnements où chaque fenêtre de pluie compte.

Étendre l’impact au-delà de la Namibie

Au-delà de ses contributions scientifiques, le projet renforce également les capacités de recherche et favorise la collaboration. Le financement de la SGCI a permis l’acquisition de matériel de laboratoire essentiel, a soutenu des partenariats transfrontaliers avec des chercheurs zambiens et a offert des opportunités de formation à des étudiants de premier cycle et de troisième cycle.

À l’avenir, l’impact potentiel s’étendra au-delà de la Namibie. L’approche est hautement adaptable à des zones agroécologiques similaires à travers l’Afrique australe, offrant un modèle évolutif pour améliorer la sécurité alimentaire et promouvoir une agriculture durable dans la région.

Pour l’instant, l’objectif reste toutefois de prouver que la solution fonctionne là où elle est la plus nécessaire. « Si nous pouvons démontrer cela dans des conditions agricoles réelles », déclare Moola Nyambe, « alors nous aurons une solution pratique, abordable et véritablement la nôtre. »

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Publié le 30 mars 2026

Écrit par Jackie Opara-Fatoye