Tecnologia inteligente para o clima ajuda os agricultores quenianos a vender vegetais nativos

[Durante muitos anos, Sammy Ndungu, um pequeno agricultor de Kiambu, no centro do Quénia, debateu-se com baixos rendimentos devido à dependência da agricultura de sequeiro.

Os seus legumes, incluindo os espinafres e a erva-moura africana, secavam frequentemente durante as secas.

Mas em 2024, as coisas tomaram um rumo mais brilhante quando os investigadores da Universidade de Agricultura e Tecnologia Jomo Kenyatta (JKUAT) introduziram uma iniciativa para promover a produção sustentável e a comercialização de vegetais indígenas.

“No passado, preparei mal os meus viveiros e comecei a ter perdas logo a partir da transplantação”, recorda Ndungu.

No entanto, esta situação mudou quando os investigadores visitaram a sua comunidade para formar os pequenos agricultores na preparação de viveiros, na aplicação de fertilizantes orgânicos e na gestão das culturas.

“Este é o conhecimento que me faltava”, diz Ndungu.

“Com as sementes que me deram e a formação em gestão de culturas, consegui uma colheita abundante.”

Ndungu diz que costumava colher 200 kg de legumes de um quarto de acre de duas em duas semanas, mas agora consegue o mesmo rendimento quatro vezes por mês.

“E quando o mercado estiver pronto, sabemos para onde levar [os produtos] depois da colheita, reduzindo as perdas, uma vez que os legumes são muito perecíveis”, acrescenta.

Tecnologia inteligente para o clima

A formação fez parte do projeto “Upscaling African Indigenous Vegetables Climate Smart Technologies for Food and Nutrition Security in Kenya”.

Lançada em 2023, a iniciativa visa os agricultores dos condados de Kakamega e Kiambu, promovendo a cultura da erva-moura africana e da malva-juta com recurso a tecnologias inteligentes do ponto de vista climático e a variedades de sementes registadas.

Financiado pela Science Granting Councils Initiative através do Fundo Nacional de Investigação do Quénia, o projeto é liderado pela JKUAT em parceria com a Universidade de Ciência e Tecnologia Masinde Muliro e a Inter Region Economic Network (IREN) Growthpad, uma empresa de exportação.

Os investigadores tinham como objetivo melhorar a segurança alimentar e nutricional, ameaçada pelas alterações climáticas, através da promoção da produção sustentável, da comercialização e da utilização de vegetais indígenas africanos.

“A erva-moura africana e a malva-juta são alguns dos vegetais autóctones africanos com grande potencial para fornecer uma fonte alternativa de alimentos resistentes ao clima no Quénia e não só”, disse Mary Abukutsa, líder do projeto da JKUAT.

Benefícios económicos

Abukutsa, professora de horticultura e vice-reitora adjunta, para a investigação, produção e extensão na JKUAT, diz que queria equipar os agricultores com soluções inteligentes para o clima e conhecimentos verificados para os ajudar a aumentar a produção de vegetais indígenas africanos.

Segundo ela, se os pequenos agricultores se envolverem no processo, os vegetais indígenas podem oferecer benefícios económicos e nutricionais.

“Apercebi-me de que os legumes indígenas africanos não tinham sido totalmente explorados para o desenvolvimento sustentável no Quénia e em África”, afirmou.

“Apercebi-me da grande necessidade de reposicionar estrategicamente os legumes autóctones africanos no sector da horticultura, que tem sido subutilizado há muitos anos”.

O projeto formou 200 agricultores e distribuiu 200 pacotes de sementes para apoiar a produção comercial de produtos hortícolas autóctones.

Os agricultores foram introduzidos no adubo orgânico de alto teor de nutrientes, produzido a partir de resíduos de cozinha, de mercado e de animais, utilizando larvas de mosca-soldado negra.

Também estavam ligados a compradores, incluindo empresas privadas, escolas, hospitais e restaurantes.

Micronutrientes

Em comparação com os vegetais exóticos, Abukutsa observa que a erva-moura africana e a malva-juta têm uma vantagem competitiva devido ao seu elevado teor de micronutrientes, incluindo cálcio, ferro, fósforo, vitamina A e vitamina C.

“Contêm elevadas actividades antioxidantes que eliminam os radicais no organismo e tornam o corpo menos predisposto a doenças degenerativas como o cancro, as doenças cardíacas e a diabetes”, explicou.

Segundo ela, as sementes utilizadas no projeto são resistentes ao clima, adaptadas ao ambiente tropical e capazes de resistir ao stress de factores como o clima adverso e os insectos.

Estas culturas amadurecem em quatro a seis semanas e podem ser secas e armazenadas para serem utilizadas em tempos de escassez.

Secadores solares

Para prolongar o prazo de validade dos legumes, o projeto utiliza tecnologias inteligentes do ponto de vista climático, como secadores solares e refrigeradores a carvão.

“Os secadores dão aos legumes uma vida útil mais longa, especialmente para fins comerciais”, disse James Shikwati, diretor da IREN Growthpad, que exporta legumes indígenas africanos principalmente para os EUA e o Médio Oriente.

Shikwati observou que a crescente diáspora queniana alimentou a procura internacional de produtos hortícolas autóctones africanos.

Através do projeto, a sua empresa aumentou as exportações para os EUA e está agora a explorar os mercados africanos e locais.

“Aprendemos que os nigerianos, os zimbabueanos, os tanzanianos, os ugandeses e os sul-africanos apreciam muito estes legumes”, disse.

“Estamos a trabalhar na rotulagem correta, uma vez que os nomes variam de um país para outro.

Apesar destes ganhos, Ndungu destacou um grande desafio: o acesso limitado a sementes de qualidade.

“O maior desafio que temos é o acesso a essas sementes… normalmente não sabemos onde as obter”, disse .

Garante a venda

Pamela Waundo, responsável agrícola do sub-condado de Mumias, no condado de Kakamega, elogiou o projeto por reforçar a cadeia de valor agrícola, apoiando os agricultores no cultivo de variedades inteligentes em termos de clima e ligando-os aos mercados.

“Através da adição de valor, os agricultores têm agora a garantia de vender”, disse Waundo.

“Recebem dinheiro e isso melhora os meios de subsistência, especialmente nas zonas rurais.”

Apelou a uma maior posse de terra para as mulheres, que cultivam predominantemente vegetais, mas que muitas vezes enfrentam a concorrência dos homens que dão prioridade a culturas como o milho e a cana-de-açúcar.

A formação e o apoio contínuos aos agricultores são necessários para a produção sustentável de legumes indígenas africanos, disse Waundo, acrescentando: “Devemos deixar de plantar legumes apenas a nível de subsistência e passar a ser um negócio”.

Este artigo foi escrito por Gilbert Nakweya.