Erva daninha invasora de lagos transformada em energia limpa na Etiópia

[ADDIS ABABA, SciDevNet] Durante anos, Fentie Wabi trabalhou como pescador no Lago Tana, na Etiópia, até que um invasor verde agressivo mudou tudo.

O jacinto de água, uma erva aquática que se espalha rapidamente, começou a sufocar o lago que sustentava a sua comunidade.

“À medida que a erva se expandia, não podíamos andar nos nossos barcos. Danificou as nossas redes e não podíamos pescar nas zonas que costumávamos pescar”, disse.

“Esta planta invasora não só prejudica o ecossistema do lago, como também ameaça os meios de subsistência das comunidades que dependem destas águas para obter alimentos, rendimentos e água potável”.

Yezbie Kassa, professor assistente de Pescas e Ciências Aquáticas, Universidade de Gondar

Desesperados por recuperar as suas águas, os pescadores da aldeia de Shehagomngie, no distrito de Gondar Zuriya, tentaram remover o jacinto à mão. Mas foi um trabalho árduo que não deu resultados.

“Mesmo depois de o removermos, voltou a crescer rapidamente”, diz Wabi. “Os resíduos amontoaram-se à nossa volta, ocupando toda a terra próxima.”

Quando os investigadores apresentaram um projeto de biogás à comunidade local, Wabi foi o primeiro a oferecer-se.

A abordagem inovadora converteu a erva invasora em fontes de energia doméstica, como combustível para cozinhar, ao mesmo tempo que limpava a água das ervas daninhas.

“Depois de instalar o sistema de biogás, fez uma grande diferença”, disse Wabi.

A sua família utiliza agora o gás para cozinhar e para a iluminação, reduzindo a dependência da lenha.

Wabi também utiliza os restos de chorume biológico como fertilizante na sua pequena quinta, com resultados promissores. O seu milho e os seus legumes produzem agora mais do que em épocas anteriores, quando dependia de fertilizantes químicos.

“Desde que comecei a aplicar o chorume, as minhas culturas cresceram melhor e têm um aspeto mais saudável”, explicou.

“Já não preciso de comprar fertilizantes caros no mercado, pelo que também me ajuda a poupar dinheiro.”

Invasão rápida

Yezbie Kassa, a investigadora principal do projeto e professora assistente de pescas e ciências aquáticas na Universidade de Gondar, visitou o Lago Tana para a sua investigação de doutoramento,

Durante esse tempo, testemunhou mudanças drásticas no ecossistema, à medida que o jacinto de água se expandia perigosamente pelo lago.

“Esta planta invasora não só prejudica o ecossistema do lago, como também ameaça os meios de subsistência das comunidades que dependem destas águas para obter alimentos, rendimentos e água potável”, afirmou.

Apesar de anos de limpezas comunitárias e de esforços de remoção por parte do governo, a planta continuou a espalhar-se.

“A planta estava a expandir-se rapidamente e a deslocar espécies nativas”, recorda Kassa. “Mesmo onde foi removida, os resíduos acumularam-se nas aldeias, criando novos problemas ambientais e de saúde”.

A menos que a erva fosse utilizada de alguma forma, os esforços de erradicação seriam insustentáveis.

“Vi uma necessidade urgente de transformar esta planta invasora em algo útil”, acrescenta. “Foi assim que surgiu a ideia do biogás – por necessidade e oportunidade.”

Energia verde

Kassa disse que reparou que o jacinto de água em decomposição libertava uma substância oleosa, o que inspirou a ideia de o utilizar como fonte de energia.

Ela viu potencial na conversão dos resíduos em biogás e na utilização do subproduto restante como fertilizante, oferecendo benefícios duplos para o acesso à energia e a produtividade agrícola.

De acordo com Kassa, o processo é simples. Os resíduos de jacinto de água e o estrume dos animais são recolhidos e introduzidos nos digestores de biogás.

Ao longo de várias semanas, o material orgânico decompõe-se para produzir biogás, num processo conhecido como digestão anaeróbia. O biogás é composto principalmente por metano e dióxido de carbono.

O restante chorume, chamado bioslurry, torna-se um fertilizante natural.

Kassa sublinhou que o jacinto de água produz um maior volume de biogás do que muitos outros materiais devido ao seu conteúdo volátil. Produz também uma maior concentração de metano e menos gases nocivos, o que o torna mais saudável e mais amigo do ambiente.

Embora o projeto-piloto tenha sido implementado em apenas cinco agregados familiares, serviu de prova de conceito e de fonte de aprendizagem comunitária.

Inicialmente, muitos aldeões estavam cépticos, mas “quando viram as primeiras luzes e sentiram o cheiro do gás de cozinha, mudaram de ideias e ficaram entusiasmados”, disse Kassa.

Segundo ela, as mulheres beneficiam particularmente com a inovação, uma vez que não têm de passar longas horas a recolher lenha ou a cozinhar em fogões com fumo.

Apoio governamental

Getachew Sime Feyissa, professor associado de agroecologia na Universidade de Hawassa, na Etiópia, diz que transformar plantas invasoras em biogás, biofertilizante, artesanato ou ração animal é uma abordagem cada vez mais popular.

“Estes métodos oferecem benefícios duplos. Atenuam os impactos ambientais ao mesmo tempo que criam oportunidades de subsistência”, afirmou.

“Mas para que estas soluções ultrapassem as fases-piloto e tenham um impacto real, precisam de um apoio governamental mais forte, de financiamento dedicado e de apoio político direcionado”.

As questões de segurança nas zonas rurais de conflito da Etiópia e o aumento dos custos de construção dificultam a expansão deste projeto de biogás.

“Os tanques de biogás requerem materiais importados, que são caros”, acrescentou Kassa, instando o governo a oferecer subsídios para tornar o biogás viável para mais famílias.

“Organizar as famílias em cooperativas é outra forma de partilhar os encargos financeiros e materiais”.

Com o jacinto de água a espalhar-se rapidamente pelo Vale do Rift da Etiópia e por outros lagos, Kassa acredita que o modelo é escalável.

“As partes interessadas, desde o nível federal ao local, mostraram grande interesse”, acrescentou. “Estão a seguir o projeto com entusiasmo e espero que isto conduza à sua expansão para outras regiões.

“Com um forte apoio político, financiamento adequado e coordenação entre sectores, esta inovação pode ser ampliada para beneficiar as comunidades em todo o país”.

Este artigo foi produzido pelo departamento de inglês da África Subsariana da SciDev.Net.