Investigadores propõem um futuro sustentável para a indústria do tabaco do Malawi

Os investigadores do Malawi estão a utilizar resíduos de culturas para ajudar os agricultores a curar o tabaco, poupando árvores, cortando custos e atenuando a crise de desflorestação do país.

A dependência da lenha para a cura da cultura está a provocar a desflorestação, pondo em risco tanto as florestas como os meios de subsistência.

O tabaco é a espinha dorsal da economia do Malawi, sendo responsável por dois terços das receitas em divisas e empregando milhares de agricultores. No entanto, o seu futuro está ameaçado.

Durante décadas, o governo e os projectos de desenvolvimento incentivaram a plantação de árvores através do fornecimento gratuito ou subsidiado de mudas, mas a desflorestação continua a ser elevada.

A pressão sobre as florestas continua a agravar-se, ameaçando o próprio tecido da economia do Malawi.

Perante este desafio, uma equipa liderada por Judith Kamoto, professora associada de Silvicultura e Desenvolvimento Rural na Universidade de Agricultura e Recursos Naturais de Lilongwe, no Malawi, tem vindo a explorar briquetes de biomassa como combustível alternativo para a cura do tabaco.

Nesta entrevista, Kamoto dá-te uma visão do seu estudo e algumas recomendações políticas necessárias para sustentar os resultados da sua investigação.

A investigação intitula-se “Biomassa renovável sustentável alternativa para a cura do tabaco no Malawi: An assessment of fuel quality and performance”.

Apoiada pela Science Granting Councils Initiative (SGCI), a investigação avaliou se os briquetes feitos a partir de resíduos agrícolas comprimidos, como a casca de arroz e os caules de milho, poderiam oferecer uma solução renovável.

Testar uma alternativa

O estudo comparou os briquetes com a lenha em termos de qualidade do combustível, desempenho, emissões e impacto na qualidade da folha de tabaco.

A análise do combustível mostrou que os briquetes têm um conteúdo energético e uma eficiência de combustão comparáveis aos da lenha.

Nos ensaios de cura, foram utilizados briquetes durante os primeiros seis dias, antes de se passar à lenha para o elevado calor necessário na secagem final.

Este sistema híbrido reduziu a utilização de lenha em 57%, poupando mais de metade da madeira que seria necessária.

“Os briquetes revelaram-se eficazes nas fases iniciais de cura”, afirmou Kamoto.

“Reduzimos o consumo de combustível, mantendo uma qualidade semelhante das folhas curadas.”

“O que mais nos surpreendeu foi o seu controlo estável da temperatura, especialmente durante a fase de amarelecimento. Ao contrário da lenha, que necessita de cuidados constantes, os briquetes mantiveram as temperaturas dentro de ±2°C, melhorando a consistência e reduzindo o trabalho.”

O estudo também revelou que a cura do briquete produziu menos folhas descartadas em comparação com a lenha, sugerindo um potencial para uma melhor qualidade de produção.

Questões ambientais

O Malawi tem uma das taxas de desflorestação mais elevadas da região da Comunidade de Desenvolvimento da África Austral, sendo a forte dependência da lenha para a cura do tabaco um dos principais factores.

As consequências são graves. Assoreamento das massas de água, redução da biodiversidade e agravamento dos impactos climáticos.

“Uma redução de 57% na utilização de lenha poderia poupar cerca de 7.500 hectares de floresta por ano”, explicou Kamoto. “Isso equivale a 12% dos objectivos de reflorestação do Malawi no âmbito da iniciativa AFR100“.

Ao transformar os resíduos agrícolas em combustível, os briquetes também proporcionam benefícios duplos, que são a redução da perda de florestas e a reutilização de resíduos que, de outra forma, não seriam utilizados.

Barreiras e oportunidades

Apesar da sua promessa, os briquetes enfrentam obstáculos. O acesso limitado e a pouca sensibilização continuam a ser os maiores obstáculos.

“Muitos agricultores simplesmente não sabem que os briquetes estão disponíveis ou como podem economizar custos”, disse Kamoto.

“Precisamos de campanhas de sensibilização, demonstrações e investimento na conceção de celeiros que possam acomodar melhor os briquetes”.

Os fornos convencionais foram concebidos para lenha e apresentam desafios para a utilização exclusiva de briquetes. As elevadas temperaturas do forno provocam por vezes a fusão dos briquetes, restringindo o fluxo de oxigénio e conduzindo a uma combustão incompleta.

A equipa de investigação planeia continuar a trabalhar em pequenas alterações de design para otimizar o desempenho do combustível.

Orientações políticas

O estudo destaca prioridades políticas claras.

Promoção de combustíveis de biomassa sustentáveis para reduzir a utilização de lenha e conservar as florestas, investindo na investigação e desenvolvimento de briquetes para melhorar a densidade e a eficiência.

Integrar os combustíveis alternativos nas políticas nacionais em matéria de energia, silvicultura e tabaco, com objectivos claros de redução, e reforçar as provas com ensaios a longo prazo para orientar a adoção em grande escala.

Para Kamoto, os responsáveis políticos têm de agir rapidamente.

Segundo ela, o estudo mostra que os briquetes podem funcionar com o apoio certo, podem transformar o sector do tabaco, ajudando os agricultores, conservando as florestas e alinhando o Malawi com os objectivos globais de sustentabilidade.

O papel da SGCI

O financiamento da SGCI permitiu que a investigação avançasse. Para Kamoto e a sua equipa, este apoio foi vital. O apoio financeiro permitiu a execução bem sucedida deste projeto”, afirmou.

Um caminho sustentável para o futuro

As conclusões apontam para uma oportunidade clara. Os briquetes podem reduzir a utilização de madeira, diminuir a desflorestação e reforçar o sector do tabaco no Malavi.

Mas a adoção exigirá esforços coordenados, desde a reforma política, à formação dos agricultores e ao envolvimento do sector privado.

Kamoto diz que os briquetes oferecem um caminho prático e sustentável. “Se forem adoptados, podem contribuir significativamente para a conservação do ambiente, para a melhoria dos meios de subsistência e para uma cadeia de valor do tabaco mais sustentável no Malawi”.

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Publicado em 9 de setembro de 2025