Nova planta de mandioca aumenta o rendimento dos agricultores quenianos

[Rose Osore cultiva mandioca na sua pequena quinta no condado de Busia, no oeste do Quénia, há décadas.

Como muitos agricultores da região, herdou a prática da sua mãe, mas nunca a considerou particularmente rentável.

“Tenho cultivado para o meu consumo doméstico… às vezes faço doações aos meus vizinhos quando tenho excedentes”, disse Osore.

Esta abordagem da cultura da mandioca tem sido tradicionalmente comum em toda a região ocidental do Quénia, com os agricultores a cultivarem a cultura principalmente para as necessidades familiares e não para fins comerciais.

Sem mercados fiáveis, os excedentes das colheitas são frequentemente desperdiçados ou oferecidos, impedindo os agricultores de realizarem o potencial económico da cultura.

Esta situação começou a mudar em 2023, quando a Universidade Masinde Muliro de Ciência e Tecnologia (MMUST) do Quénia criou uma fábrica de transformação no condado de Busia, no âmbito de um projeto-piloto financiado pelo Fundo Nacional de Investigação do Quénia, que também inclui investigação para desenvolver variedades de culturas resistentes.

A fábrica tem capacidade para moer uma tonelada de farinha de mandioca por dia a partir de cinco toneladas de mandioca fresca.

Para Osore, a fábrica de transformação representa um mercado garantido que mudou completamente a sua visão da agricultura.

“Agora, com um mercado pronto, sinto-me encorajado a plantar e quero aumentar a minha área”, disse Osore.

“Muitas pessoas do meu bairro vêm à minha quinta e ficam motivadas para cultivar mandioca”.

Tom Wawire, outro agricultor local, diz que a mandioca, já um alimento básico para mais de 800 milhões de pessoas em África, está a tornar-se a cultura preferida na região.

“O cultivo do milho envolve muito trabalho físico que não dá retorno ao investimento”, disse ele.

“A mandioca só precisa de preparar a terra e de ser plantada e também resiste a pouca chuva, ao contrário do milho”.

Resiliência climática

Vitalis Ogemah, o principal investigador do projeto e professor de agricultura na MMUST, afirma que o projeto visa dar resposta ao aumento dos custos dos alimentos ricos em energia e das rações para animais, causado principalmente por uma dependência excessiva do milho, uma cultura cada vez mais vulnerável às secas induzidas pelas alterações climáticas.

Segundo ele, a iniciativa visa diversificar as fontes alimentares e reforçar a segurança alimentar e nutricional através da promoção da cultura da mandioca e do desenvolvimento de produtos à base de mandioca ricos em nutrientes para consumo humano e animal.

Uma componente fundamental do projeto foi a identificação e distribuição de variedades de mandioca resistentes a doenças, disse Ogemah. Os agricultores são também ensinados a efetuar a vigilância para identificar casos isolados de doenças o mais cedo possível.

Os investigadores da MMUST e da Organização de Investigação Agrícola e Pecuária do Quénia efectuaram a caraterização molecular das variedades de mandioca para encontrar as que são tolerantes a doenças comuns, como o mosaico da mandioca e a estria castanha da mandioca.

“As variedades que foram identificadas foram testadas quanto à resistência às doenças e as que foram consideradas com um nível aceitável de tolerância foram recomendadas para multiplicação”, disse Ogemah.

Segundo ele, o projeto avaliou as necessidades alimentares de vários grupos de consumidores, incluindo crianças e pessoas com doenças não transmissíveis.

“Os nutricionistas identificaram as necessidades nutricionais de diferentes categorias de consumidores e misturaram variedades de mandioca para satisfazer as necessidades”, disse ele.

“Consideraram também a compatibilidade dos produtos utilizados na mistura da farinha de mandioca.

Ganhos financeiros

Ogemah acredita que o impacto económico para os agricultores participantes poderá ser substancial. Prevê-se que no próximo ano sejam moídas 320 toneladas de farinha de mandioca com raízes fornecidas por cerca de 200 agricultores.

“A um preço de KES 15 (US$ 0,12) por quilo de mandioca fresca, os agricultores [coletivamente] ganharão KES 24 milhões (US$ 185.582) no próximo ano com as suas raízes de mandioca fresca”, disse ele.

A transformação da mandioca em farinha também gera cascas de mandioca que podem ser utilizadas para produzir alimentos saudáveis para animais, ajudando a reforçar a produção pecuária, acrescentou Ogemah.

Arnold Musungu, economista de desenvolvimento e investigador do Banco Mundial, diz que a comercialização é importante para reforçar a cadeia de valor da mandioca.

De acordo com Musungu, esta iniciativa irá gerar uma fonte de rendimento estável para os pequenos agricultores.

“Os agricultores são incentivados a adotar melhores variedades e tecnologias que aumentam a produtividade quando começam a produzir mandioca para os mercados e não apenas para o seu consumo”, disse ele.

O Comissário referiu que o programa permitia aos agricultores acrescentar valor aos seus produtos, estimulando o desenvolvimento das zonas rurais.

“As despesas locais aumentam à medida que os agricultores geram rendimentos mais consistentes, promovendo o crescimento de empresas complementares, incluindo fornecedores de factores de produção agrícola, fábricas de transformação e serviços de transporte”, acrescentou Musungu.

Richard Mulwa, professor de horticultura na Universidade de Egerton, no Quénia, diz que a mandioca é uma cultura alimentar fiável para áreas com elevada vulnerabilidade aos choques climáticos.

“A mandioca tolera condições de crescimento difíceis como a seca, solos pobres e calor elevado”, disse Mulwa.

“Prevê-se que estas condições se tornem mais frequentes com o aumento dos efeitos das alterações climáticas”.

A mandioca também se adapta bem a sistemas agroecológicos e de culturas intercalares que ajudam a preservar a cobertura do solo e a evitar a erosão, acrescentou Mulwa. Apelou a um quadro político de apoio que integre a mandioca na estratégia de segurança alimentar do Quénia, incluindo incentivos como a redução de impostos ou o apoio a infra-estruturas para as indústrias baseadas na mandioca.

Este artigo foi escrito por Gilbert Nakweya