Tecnologia inteligente para o clima ajuda os agricultores quenianos a vender vegetais nativos

[NAIRÓBI] Durante muitos anos, Sammy Ndungu, um pequeno agricultor em Kiambu, no centro do Quénia, debateu-se com baixos rendimentos devido à dependência da agricultura de sequeiro.

Os seus vegetais, incluindo espinafres e erva-moura africana, secavam frequentemente durante as secas.

Mas em 2024, as coisas tomaram um rumo mais positivo quando investigadores da Jomo Kenyatta University of Agriculture and Technology (JKUAT) introduziram uma iniciativa para promover a produção sustentável e a comercialização de vegetais indígenas.

“No passado, preparava mal os meus viveiros e começava a ter perdas logo a partir do transplante”, recorda Ndungu.

No entanto, isto mudou quando investigadores visitaram a sua comunidade para dar formação a pequenos agricultores na preparação de viveiros, aplicação de fertilizantes orgânicos e gestão de culturas.

“Este é o conhecimento que me faltava”, diz Ndungu.

“Com as sementes que me deram e a formação em gestão de culturas, consegui uma colheita recorde.”

Ndungu diz que costumava colher 200 kg de vegetais de um quarto de acre a cada duas semanas, mas agora obtém o mesmo rendimento quatro vezes por mês.

“E quando o mercado está pronto, sabemos para onde levar [os produtos] após a colheita, reduzindo as perdas, uma vez que os vegetais são muito perecíveis”, acrescenta.

Tecnologia inteligente face ao clima

A formação fez parte do projeto de Expansão de Tecnologias Inteligentes face ao Clima para Vegetais Indígenas Africanos para a Segurança Alimentar e Nutricional no Quénia.

Lançada em 2023, la iniciativa visa agricultores nos condados de Kakamega e Kiambu, promovendo o cultivo de erva-moura africana e de juta de Olitório utilizando tecnologias inteligentes face ao clima e variedades de sementes registadas.

Financiado pela Science Granting Councils Initiative através do Fundo Nacional de Investigação do Quénia, o projeto é liderado pela JKUAT em parceria com a Masinde Muliro University of Science and Technology e a Inter Region Economic Network (IREN) Growthpad, uma empresa de exportação.

Os investigadores pretenderam melhorar a segurança alimentar e nutricional, ameaçada pelas alterações climáticas, através da promoção da produção sustentável, comercialização e utilização de vegetais indígenas africanos.

“A erva-moura africana e a juta de Olitório estão entre outros vegetais indígenas africanos que têm um grande potencial no fornecimento de uma fonte alimentar alternativa resiliente ao clima no Quénia e não só”, afirmou Mary Abukutsa, a responsável do projeto da JKUAT.

Benefícios económicos

Abukutsa, professora de horticultura e vice-reitora adjunta de produção de investigação e extensão na JKUAT, afirma que pretendia dotar os agricultores com soluções inteligentes face ao clima e conhecimentos verificados para os ajudar a expandir a produção de vegetais indígenas africanos.

Diz que, se os pequenos agricultores se envolverem no processo, os vegetais indígenas podem oferecer benefícios económicos e nutricionais.

“Percebi que os vegetais indígenas africanos não tinham sido totalmente explorados para o desenvolvimento sustentável no Quénia e em África”, afirmou.

“Percebi que havia uma grande necessidade de reposicionar estrategicamente os vegetais indígenas africanos no setor da horticultura, que tem sido subutilizado durante muitos anos.”

O projeto deu formação a 200 agricultores e distribuiu 200 pacotes de sementes para apoiar a produção comercial de vegetais indígenas.

Os agricultores foram apresentados ao fertilizante orgânico de excrementos de insetos (frass) de elevado teor de nutrientes, produzido a partir de resíduos de cozinha, do mercado e de animais, utilizando larvas da mosca-soldado-negra.

Foram também ligados a compradores, incluindo empresas privadas, escolas, hospitais e restaurantes.

Micronutrientes

Em comparação com os vegetais exóticos, Abukutsa observa que a erva-moura africana e a juta de Olitório têm uma vantagem competitiva devido ao seu elevado teor de micronutrientes, incluindo cálcio, ferro, fósforo, vitamina A e vitamina C.

“Contêm elevadas atividades antioxidantes que combatem os radicais no organismo e tornam o corpo menos predisposto a doenças degenerativas como o cancro, doenças cardíacas e diabetes”, explicou.

Afirma que as sementes utilizadas no projeto são resilientes ao clima, adaptadas ao ambiente tropical e capazes de resistir ao stresse de fatores como condições meteorológicas adversas e insetos.

Estas culturas amadurecem em quatro a seis semanas e podem ser secas e armazenadas para utilização em períodos de escassez.

Secadores solares

Para prolongar a vida útil dos vegetais, o projeto utiliza tecnologias inteligentes face ao clima, tais como secadores solares e refrigeradores de carvão.

“Os secadores conferem aos vegetais uma vida útil mais longa, especialmente para fins comerciais”, afirmou James Shikwati, diretor da IREN Growthpad, que exporta vegetais indígenas africanos principalmente para os EUA e o Médio Oriente.

Shikwati observou que a crescente diáspora queniana impulsionou a procura internacional de vegetais indígenas africanos.

Através do projeto, a sua empresa aumentou as exportações para os EUA e está agora a explorar mercados africanos e locais.

“Aprendemos que os nigerianos, zimbabueanos, tanzanianos, ugandeses e sul-africanos apreciam muito estes vegetais”, afirmou.

“O que estamos a trabalhar é na rotulagem correta, uma vez que os nomes variam de um país para outro.”

Apesar destes ganhos, Ndungu destacou um grande desafio: o acesso limitado a sementes de qualidade.

“O maior desafio que temos é aceder a tais sementes… normalmente não sabemos onde as obter”, disse.

‘Venda garantida’

Pamela Waundo, responsável agrícola do subcondado de Mumias, no condado de Kakamega, elogiou o projeto por reforçar a cadeia de valor agrícola, apoiando os agricultores no cultivo de variedades inteligentes face ao clima e ligando-os aos mercados.

“Através da valorização, os agricultores têm agora a venda garantida”, afirmou Waundo.

“Eles recebem dinheiro e isso melhora os meios de subsistência, especialmente nas zonas rurais.”

Apelou a uma maior propriedade de terras para as mulheres, que cultivam predominantemente vegetais, mas que enfrentam frequentemente a concorrência de homens que dão prioridade a culturas como o milho e a cana-de-açúcar.

É necessária formação e apoio contínuos aos agricultores para a produção sustentável de vegetais indígenas africanos, afirmou Waundo, acrescentando: “Devemos afastar-nos da simples plantação de vegetais ao nível da subsistência e transformá-la num negócio.”

Este artigo foi escrito por Gilbert Nakweya.