Fibres de banane raffinées pour les textiles et les extensions de cheveux

[KAMPALA] Des chercheurs ougandais transforment des tiges de bananiers en textiles, extensions capillaires et serviettes hygiéniques, ce qui permet à la nation d’Afrique de l’Est de capitaliser sur la demande mondiale croissante en fibres durables.

Le projet Banatex-EA (Banana Textiles in East Africa) de l’université de Busitema, dans l’est de l’Ouganda, a permis de créer une fibre de banane filable qui peut être utilisée dans la production textile, offrant ainsi une alternative au coton et aux matériaux synthétiques, affirment les chercheurs.

Le chef de projet, Edwin Kamalha, maître de conférences en ingénierie textile à l’université, estime que cette initiative permettra de réduire le gaspillage dans la production de bananes et constituera une source de revenus supplémentaire pour les agriculteurs.

« C’est une usine qui génère beaucoup de déchets, et si les gens peuvent exploiter ces déchets pour gagner un revenu supplémentaire, ce qui était autrefois jeté peut devenir une ressource précieuse », explique-t-il.

Les fibres de banane partagent plusieurs propriétés souhaitables avec le coton, la fibre textile naturelle la plus utilisée en Ouganda, explique Kamalha. Il pense que l’impact global de son utilisation dans les textiles pourrait être significatif.

L’équipe a commencé ses recherches en mars 2024. Elle a reçu un financement de 600 600 livres sterling (environ 3 milliards de shillings ougandais) du Conseil national ougandais pour la science et la technologie dans le cadre de la Science Granting Councils Initiative (SGCI). Des partenaires, dont le Foreign, Commonwealth and Development Office du Royaume-Uni, ont également apporté leur soutien.

Les bananes sont l’une des cultures vivrières de base les plus répandues en Ouganda, cultivées par environ trois quarts des agriculteurs. Cependant, une grande partie de la plante récoltée devient un déchet après la récolte.

La plupart des agriculteurs, comme Michael Ssali, laissent actuellement les pseudo-tiges de bananes – les tiges qui transportent les nutriments du sol vers le fruit – dans leurs jardins après la récolte.

« Ils agissent comme un engrais lorsqu’ils se décomposent », explique Ssali.

Qualité des fibres

L’un des principaux obstacles au projet Banatex-EA a été de rendre la fibre de banane adaptée à la production textile.

« La fibre de banane est naturellement rigide et grossière, ce qui rend le filage plus difficile », explique Kamalha.

Son équipe s’est concentrée sur le développement de techniques permettant d’assouplir la fibre et de la rendre plus proche du coton. Cela leur a permis de produire des fibres de banane filables pour la fabrication de tissus et d’extensions capillaires.

Les chercheurs se sont associés à TEXFAD, un producteur de textile ougandais, pour commercialiser ces produits.

Ils travaillent également avec le Bureau national des normes de l’Ouganda pour élaborer des normes de qualité officielles pour les produits à base de fibres de banane.

Les recherches menées par les laboratoires nationaux de recherche agricole ont permis d’identifier les variétés spécifiques qui conviennent le mieux à la production de fibres.

Abdullah Kaggwa, coordinateur du projet dans les laboratoires, a déclaré : « Nous avons testé des produits en utilisant des variétés de bananes existantes : « Nous avons testé des produits en utilisant des variétés de bananes existantes. Il est toutefois apparu très clairement que notre variété indigène, Musa ou Kayinja, était la plus performante. »

« La variété Kayinja, utilisée localement pour faire de l’infusion de banane, s’est avérée avoir des fibres plus résistantes et un aspect plus brillant, ce qui la rend plus attrayante visuellement et idéale pour des produits tels que les textiles et les cheveux. Elle a également produit plus de fibres lors de l’extraction que les autres variétés ».

Défis législatifs

Malgré les progrès techniques, le projet est confronté à des défis importants.

L’Ouganda n’a pas encore adopté de loi sur la biotechnologie, ce qui limite les possibilités d’amélioration génétique des variétés de bananes pour la production de fibres.

« Vous pourriez introduire une variété spécialement sélectionnée pour la fibre, et non pour l’alimentation, et cela pourrait être autorisé. Mais en l’absence d’une loi sur le génie génétique, les progrès sont limités », déclare M. Kaggwa.

« Si vous transférez des gènes d’une variété de banane destinée à l’alimentation vers une variété destinée à la fibre, la loi ne le permet pas actuellement ».

L’entrée sur le marché constitue un autre obstacle pour les produits à base de fibres de banane.

Selon M. Kamalha, la fibre de banane est relativement nouvelle dans le commerce mondial et ne dispose donc pas d’identifiants spécifiques tels que les codes du système harmonisé (SH), qui sont utilisés pour classer les produits au niveau international. « Sans ces codes, il est très difficile de pénétrer certains marchés », explique-t-il.

L’acceptation par les consommateurs constitue un autre défi.

Carol Namuli, qui a utilisé des extensions de cheveux en fibre de banane, dit préférer les cheveux humains, même s’ils sont plus chers, parce qu’ils peuvent être réutilisés plusieurs fois et durent plus longtemps sans s’abîmer.

L’équipe de Kamalha travaille avec l’université Moi au Kenya pour évaluer le potentiel du marché.

« Nos résultats préliminaires montrent que les consommateurs sont généralement ouverts aux produits durables tels que les fibres de banane – l’intérêt est là », a-t-il déclaré, tout en reconnaissant que les coûts de production élevés restent un défi.

Croissance future

Malgré ces obstacles, les partenaires de l’industrie affirment que la fibre de banane est la meilleure solution.

« Je peux dire que la fibre de banane est la prochaine fibre pour tout », déclare Kimani Muturi, directeur exécutif de TEXFAD.

Son entreprise a formé des jeunes aux techniques de traitement des fibres et est convaincue que la fibre de banane peut stimuler la croissance de l’industrie textile.

Andrew Kiggundu, consultant en biotechnologie, estime que la demande du marché sera cruciale.

« Rien ne se développe sans une base de marché solide », déclare-t-il. « Si nous pouvons redévelopper le marché pour que les gens recherchent activement ces produits, la production s’accélérera naturellement. »

Cet article a été écrit par Esther Nakazzi