Une solution à base de sable pourrait réduire les coûts miniers au Botswana

[MAUN, BOTSWANA] Des chercheurs au Botswana ont converti du sable ordinaire en produits chimiques miniers spécialisés qui pourraient réduire d’un tiers les coûts opérationnels miniers du pays tout en mettant fin à sa dépendance aux produits chimiques importés.

Des scientifiques de la Botswana International University of Science and Technology (BIUST) ont mis au point un composé chimique pour l’extraction de minéraux à partir de sable local — une innovation qui, selon eux, a déjà suscité l’intérêt de sociétés minières désireuses de tester l’innovation en phase pilote.

Actuellement, le Botswana importe 100 % de ses produits chimiques miniers de Chine, d’Afrique du Sud et des États-Unis, créant ainsi des dépendances coûteuses et des vulnérabilités dans la chaîne d’approvisionnement.

Du sable au produit chimique

Le projet de trois ans, qui s’est déroulé de 2021 à 2023, a été financé par la Science Granting Councils Initiative et le ministère de l’Enseignement tertiaire, de la Recherche, de la Science et de la Technologie, en collaboration avec l’université d’État des Midlands au Zimbabwe.

Le chercheur principal Gwiranai Danha, professeur au département de génie chimique, des matériaux et de la métallurgie de la BIUST, explique que le processus est similaire à la fabrication de gelée à partir d’un mélange de sable et d’un produit chimique épaississant.

L’équipe utilise du sable local dans un processus appelé synthèse sol-gel, où de minuscules particules sont transformées en gel pour produire des substances chimiques qui extraient les métaux précieux des minerais.

« Progressivement, ce liquide s’épaissit et forme un matériau semblable à un gel qui, une fois solidifié, crée de minuscules particules appelées nanoparticules », a expliqué Danha.

« Les nanoparticules sont ensuite modifiées pour améliorer leurs propriétés pour des applications spécifiques dans le traitement des minéraux. Le résultat est un matériau innovant et unique qui peut améliorer considérablement l’efficacité et la durabilité de l’industrie minière au Botswana. »

Avantages environnementaux

Les tests préliminaires montrent que les produits chimiques fabriqués localement offrent une meilleure efficacité de récupération des métaux tout en réduisant considérablement les émissions environnementales et en atteignant des rendements de récupération plus élevés.

Danha a déclaré qu’il y a « une réduction significative des émissions environnementales et des rendements de récupération plus élevés, ce qui se traduit directement par une rentabilité accrue ».

« Le projet s’attaque à la dégradation de l’environnement en éliminant les déchets dangereux, en réduisant le lessivage chimique dans le sol et les masses d’eau, en plus d’améliorer l’efficacité des ressources et de réduire le besoin de méthodes d’extraction agressives », a-t-il déclaré.

Les avantages environnementaux s’étendent au-delà de la réduction des déchets. L’utilisation de matériaux locaux nécessite moins d’énergie et réduit l’empreinte carbone des opérations de traitement des minéraux.

Positif

La réponse du secteur minier a été positive, a déclaré Danha.

« Plusieurs compagnies minières ont déjà exprimé leur intérêt pour des essais pilotes. »

James Othapile, ingénieur chimiste du Botswana et membre de l’Institution of Chemical Engineers basée au Royaume-Uni, a salué le potentiel du projet à stimuler la croissance du paysage minier du Botswana grâce à l’optimisation des profits et à la création d’emplois.

Il a déclaré que l’utilisation de matières premières locales stimulera le produit intérieur brut du pays tout en réduisant l’impact environnemental.

Cependant, Othapile affirme qu’une mise en œuvre commerciale prudente est nécessaire, conseillant aux chercheurs de s’associer à des spécialistes de l’ingénierie, de l’approvisionnement, de la construction et de la gestion pour concevoir et optimiser les usines métallurgiques.

« Des tests commerciaux devraient être effectués dans des environnements d’usine réels avec des risques élevés en matière de sécurité, de santé, d’environnement et de finances à prendre en compte », a-t-il expliqué, soulignant l’importance d’un dossier commercial solide et d’un plan de test sans risque.

Au-delà de l’exploitation minière

Danha voit cette innovation comme un modèle reproductible pour les nations riches en ressources mais sensibles à l’environnement.

« Le projet démontre également comment une innovation durable, menée localement, pourrait stimuler la transformation industrielle tout en préservant les écosystèmes naturels », a-t-il déclaré.

Il ajoute que l’innovation est « hautement évolutive et adaptable pour le traitement de l’eau dans le secteur agricole sous forme de nano-fertilisants et pour la fabrication de matériaux avancés dans des secteurs tels que l’électronique et l’énergie ».

Danha ajoute que l’innovation représente un modèle de développement industriel durable que d’autres nations africaines pourraient reproduire.

Cet article a été écrit par : Baboki Kayawe | 27 mai 2025