La solution du sable pourrait réduire le coût de l’exploitation minière au Botswana

[MAUN, BOTSWANA] Des chercheurs du Botswana ont transformé du sable ordinaire en produits chimiques miniers spécialisés qui pourraient réduire d’un tiers les coûts d’exploitation minière du pays tout en mettant fin à sa dépendance à l’égard des produits chimiques importés.

Des scientifiques de l’Université internationale des sciences et technologies du Botswana (BIUST) ont mis au point un composé chimique pour l’extraction des minéraux en utilisant du sable d’origine locale – une innovation qui, selon eux, a déjà suscité l’intérêt de sociétés minières désireuses de la tester.

Actuellement, le Botswana importe 100 % de ses produits chimiques miniers de Chine, d’Afrique du Sud et des États-Unis, ce qui crée des dépendances coûteuses et des vulnérabilités dans la chaîne d’approvisionnement.

Du sable aux produits chimiques

Le projet triennal, qui s « étend de 2021 à 2023, a été financé par la Science Granting Councils Initiative et le ministère de l’enseignement supérieur, de la recherche, de la science et de la technologie, en collaboration avec l’université d » État des Midlands du Zimbabwe.

Le chercheur principal, Gwiranai Danha, professeur au département d’ingénierie chimique, matérielle et métallurgique de BIUST, explique que le processus est similaire à la fabrication de gelée à partir d’un mélange de sable et de produits chimiques épaississants.

L’équipe utilise le sable local dans un processus appelé synthèse sol-gel, où de minuscules particules sont transformées en gel pour produire des produits chimiques qui permettent d’extraire des métaux précieux des minerais.

« Progressivement, ce liquide s’épaissit et forme un matériau semblable à un gel qui, une fois solidifié, crée de minuscules particules appelées nanoparticules », explique M. Danha.

« Les nanoparticules sont ensuite modifiées pour améliorer leurs propriétés en vue d’applications spécifiques dans le traitement des minerais. Le résultat est un matériau innovant et unique qui peut améliorer de manière significative l’efficacité et la durabilité de l’industrie minière au Botswana ».

Avantages pour l’environnement

Les essais préliminaires montrent que les produits chimiques fabriqués localement permettent d’améliorer l’efficacité de la récupération des métaux tout en réduisant de manière significative les émissions environnementales et en obtenant des rendements de récupération plus élevés.

Danha a déclaré qu’il y avait « une réduction significative des émissions environnementales et des rendements de récupération plus élevés, ce qui se traduit directement par une augmentation de la rentabilité ».

« Le projet s’attaque à la dégradation de l’environnement en éliminant les déchets dangereux, en réduisant le lessivage des produits chimiques dans le sol et les masses d’eau, en améliorant l’efficacité des ressources et en réduisant la nécessité de recourir à des méthodes d’extraction agressives », a-t-il déclaré.

Les avantages environnementaux vont au-delà de la réduction des déchets. L’utilisation de matériaux locaux nécessite moins d’énergie et réduit l’empreinte carbone des opérations de traitement des minerais.

Positif

La réponse du secteur minier a été positive, a déclaré M. Danha.

« Plusieurs sociétés minières ont déjà manifesté leur intérêt pour des essais pilotes.

James Othapile, ingénieur chimiste du Botswana et membre de l’Institution of Chemical Engineers, basée au Royaume-Uni, a salué le potentiel du projet à stimuler la croissance du paysage minier du Botswana grâce à l’optimisation des profits et à la création d’emplois.

Selon lui, l’utilisation de matières premières locales permettra d’augmenter le produit intérieur brut du pays tout en réduisant l’impact sur l’environnement.

Il conseille aux chercheurs de s’associer à des spécialistes de l’ingénierie, de l’approvisionnement, de la construction et de la gestion pour concevoir et optimiser les usines métallurgiques.

« Les essais commerciaux devraient être réalisés dans des usines en activité, avec des risques élevés en matière de sécurité, de santé, d’environnement et de finances », a-t-il expliqué, soulignant l’importance d’un dossier commercial étanche et d’un plan d’essai sans risque.

Au-delà de l’exploitation minière

M. Danha considère cette innovation comme un modèle reproductible pour les pays riches en ressources mais sensibles à l’environnement.

« Le projet démontre également que l’innovation durable menée au niveau local peut favoriser la transformation industrielle tout en préservant les écosystèmes naturels », a-t-il déclaré.

Il ajoute que cette innovation est « hautement évolutive et adaptable au traitement de l’eau dans le secteur agricole, aux nano-fertilisants et à la fabrication de matériaux avancés dans des secteurs tels que l “électronique et l” énergie ».

M. Danha ajoute que cette innovation représente un modèle de développement industriel durable que d’autres pays africains pourraient reproduire.

Cet article a été écrit par : Baboki Kayawe | Le 27 mai 2025