Vencedores de prêmios de pesquisa abordam a crise da água e o câncer

Pesquisadores sul-africanos premiados discutem seu trabalho no combate à escassez de água e ao câncer.

1	O engenheiro químico Nomthandazo Sibiya enfrenta a crise da água na África do Sul
2	Sua pesquisa sobre metais em águas residuais lhe rendeu um prêmio da National Research Foundation
3	Os prêmios também reconheceram pesquisas sobre cânceres de pâncreas e de vesícula biliar

[NAIROBI] A escassez de água é um grande problema para muitas pessoas na África do Sul e, para a engenheira química Nomthandazo Sibiya, esse foi um problema que ela vivenciou em primeira mão.

Tendo sido criada em um pequeno vilarejo onde obter água limpa significava buscá-la em um poço, Sibiya ficou determinada a enfrentar esse desafio ao embarcar em uma carreira científica.

“A escassez de água é uma grande crise na África do Sul”, diz Sibiya.

“Cresci em uma área rural onde caminhávamos muitos quilômetros para buscar água.

“Eu queria encontrar uma solução para o desafio da água e melhorar o acesso à água limpa.”

“A publicação é um resultado da pesquisa, mas ser reconhecido pelo esforço estimula o entusiasmo para fazer mais e para inspirar e orientar colegas, inclusive jovens cientistas.“

Himla Soodyall, diretor executivo da Academia de Ciências da África do Sul

Há cinco anos, Sibiya concluiu seu curso de graduação em engenharia química na Universidade de Tecnologia de Durban, na África do Sul, onde fez um mestrado em engenharia química.

Agora, como estudante de doutorado em engenharia química na universidade, Sibiya empreendeu um projeto de pesquisa com uma missão: limpar águas residuais industriais por meio do uso inovador de produtos químicos magnéticos.

Seu trabalho e comprometimento lhe renderam um dos prêmios da National Research Foundation (NRF) deste ano – um prêmio que celebra os cientistas e pesquisadores mais inovadores da África do Sul.

Os prêmios anuais reconhecem indivíduos e equipes cujas realizações científicas ampliaram significativamente os limites do conhecimento para o bem maior da sociedade.

“O sistema de classificação da NRF, no qual esses prêmios se baseiam, nos fornece uma referência pela qual nós, como país, podemos medir nosso valor como criadores de conhecimento global e, é claro, nos comparar com o resto do mundo”, disse Mosa Moshabela, presidente do Conselho da Fundação Nacional de Pesquisa.

A vitória de Sibiya no prêmio de excelência em pesquisa para a próxima geração de pesquisadores foi um reconhecimento pelo trabalho que aborda a questão crítica do acesso à água limpa em um país marcado pela alta produção industrial de águas residuais.

Financiado pela NRF, seu doutorado tem como objetivo preencher a lacuna de habilidades nas áreas de ciência, engenharia, tecnologia, ciências humanas e sociais e, ao mesmo tempo, reforçar o pool de talentos em pesquisa no sistema nacional de inovação da África do Sul.

A pesquisa de Sibya se concentra na remoção de metais pesados de águas residuais usando materiais de absorção especializados. Ela identificou um problema urgente nos tratamentos existentes: a dificuldade de recuperação dos absorventes.

Sibya acredita que a remoção magnética de metais pesados pode oferecer uma solução viável para o tratamento de águas residuais, que é reutilizável e ecologicamente correta.

“Minha meta é avançar em direção a soluções de tratamento de águas residuais que não agridam o meio ambiente e que também sejam acessíveis”, explica ela.

Sibya diz que deseja concluir seu doutorado e defender a causa das meninas de sua comunidade, incentivando-as a seguir cursos científicos por meio de orientação.

Ela foi homenageada, juntamente com outros ganhadores, em uma cerimônia de premiação em Durban, KwaZulu-Natal, em agosto, que também comemorou os 20 anos do Projeto Square Kilometre Array (SKA) da África do Sul, um esforço internacional para construir o maior radiotelescópio do mundo.

Pesquisa de “biomarcadores” de câncer

Na categoria de prêmio de excelência em pesquisa para pesquisadores emergentes e em início de carreira, Ekene Nweke, biólogo molecular do Departamento de Cirurgia da University of the Witwatersrand, foi reconhecido por seu trabalho para encontrar biomarcadores que orientem o diagnóstico precoce e o tratamento do câncer de pâncreas e de vesícula biliar, principalmente entre pessoas de ascendência africana.

Nweke diz que esses cânceres com risco de morte afetam desproporcionalmente os indivíduos de ascendência africana, mas eles raramente são incluídos na pesquisa e no desenvolvimento de medicamentos.

“Os cânceres de pâncreas e de vesícula biliar são mortais”, diz Nweke.

“Os pacientes de ascendência africana são os que mais sofrem, com metade dos pacientes vivendo por menos de seis meses.”

Nweke está explorando as causas subjacentes desses cânceres e desenvolvendo soluções de diagnóstico precoce. Ele espera esclarecer as complexidades desses cânceres agressivos e estimular o desenvolvimento de medicamentos.

“Estamos vendo coisas que podem estar tornando o câncer mais agressivo”, diz Nweke, acrescentando que há uma projeção de aumento do câncer de pâncreas e de vesícula biliar com outros tipos de câncer na África Subsaariana.

Himla Soodyall, professor pesquisador em genética humana e diretor executivo da Academia de Ciências da África do Sul (ASSAf), acredita que o reconhecimento das contribuições de acadêmicos como Nweke para o ecossistema de ciência, tecnologia e inovação não apenas valida o trabalho deles, mas também inspira as gerações futuras.

“Publicar é um resultado da pesquisa, mas ser reconhecido pelo esforço estimula o entusiasmo para fazer mais e para inspirar e orientar colegas, inclusive jovens cientistas”, diz Soodyall. Ela diz que prêmios como os da NRF, do Fórum Nacional de Ciência e Tecnologia e da Medalha de Ouro da ASSAf oferecem uma plataforma vital para celebrar essas conquistas e motivar os pesquisadores a ampliar suas contribuições para a sociedade.