Uganda aumenta o valor da manteiga de carité com tecnologia que poupa tempo

[KAMPALA] Para Ojok Okello, um agricultor ugandês de nozes de carité, transformar a sua colheita num produto comercializável foi um processo moroso e de trabalho intensivo, escreve Johnnie Musenze.

Para processar um quilo de manteiga de carité, uma substância gordurosa derivada das nozes da árvore do carité e utilizada em cosméticos e na culinária, eram necessárias pelo menos dez horas, com a ajuda de vários trabalhadores.

O processo de produção inclui tradicionalmente a cozedura, a secagem ao sol e a moagem dos grãos de carité para separar a manteiga dos sólidos.

“Usávamos carvão ou lenha, o que não é amigo do ambiente”, disse Okello, que vive em Okere City, uma ecovila no norte do Uganda onde as árvores de carité que crescem naturalmente estão no centro dos esforços de desenvolvimento sustentável.

“Depois pagamos um mínimo de Sh6000 [US$1 .6] por quilograma no local de moagem, o que é muito dinheiro. Isto leva a perdas”.

Mas uma nova tecnologia desenvolvida por investigadores ugandeses, que separa diferentes elementos da substância gordurosa, está a ajudar a reduzir as longas horas passadas a produzir manteiga de carité, permitindo a Okello e aos seus colaboradores criar produtos de alta qualidade de forma eficiente.

“A nossa manteiga tinha um cheiro natural forte que afugentava os clientes que não estavam familiarizados com ela”, explicou Okello.

Ele disse que estava grato pela tecnologia, pois ela havia melhorado a qualidade do produto, potencialmente abrindo a porta para mercados internacionais.

Negócio lucrativo

A inovação, liderada por Francis Omujal, investigador sénior do Natural Chemotherapeutics Research Institute do Uganda, e pela sua equipa, visa aperfeiçoar a produção de manteiga de carité, transformando-a num negócio mais sustentável e lucrativo.

A tecnologia fraccionada foi desenvolvida com uma subvenção de 25 000 dólares do Conselho Nacional para a Ciência e Tecnologia do Uganda, ao abrigo da Iniciativa dos Conselhos de Concessão de Ciência (SGCI).

O processo, conhecido como fracionamento, separa as gorduras em componentes líquidos e sólidos, permitindo aos produtores fabricar produtos como óleo alimentar, manteiga, repelentes de mosquitos, óleos capilares e cosméticos.

A máquina, alimentada a gás ou eletricidade, começa por aquecer a manteiga de carité para a derreter e depois arrefece-a lentamente para poder separar os diferentes componentes no ponto de fusão.

De acordo com o Estudo do Mercado de Carité do Uganda de 2024, os métodos tradicionais de transformação são ineficientes, afectando a quantidade e a qualidade dos produtos de carité e limitando o comércio potencial. Diz que a quota do Uganda no comércio global de carité é inferior a um por cento.

As deficientes infra-estruturas de exportação e os problemas de acesso ao mercado também impedem uma distribuição eficiente, diz o estudo.

A Omujal acredita que o fracionamento pode aumentar a produção em 300 por cento e poupar 40 por cento da energia utilizada nos métodos tradicionais.

“Esta tecnologia não tem desperdício”, afirma.

“O sólido transforma-se em manteiga e os líquidos em óleos. Estes produtos são de boa qualidade e podem ser consumidos em qualquer parte do mundo.”

Potencial de exportação

De acordo com um inquérito realizado em 2022 pela Uganda Women Entrepreneurs Association Limited (UWEAL), a produção de manteiga de carité proporciona rendimentos a milhares de mulheres rurais no norte do Uganda e no Sul do Sudão, que controlam 70% do comércio de carité.

Mas as mulheres ainda processam a manteiga de carité utilizando métodos tradicionais que resultam em baixos rendimentos e má qualidade da manteiga.

A presidente da UWEAL, Sarah Kitakule, diz que a tecnologia de fracionamento pode melhorar a produção, a embalagem, a marca e as normas de exportação.

“Esta tecnologia não será apenas útil para a indústria de manteiga de carité do Uganda, mas para toda a África Oriental”, diz Kitakule.

De acordo com Omujal, o processo de fracionamento significa que a manteiga de carité pode ser utilizada para uma maior variedade de produtos, que podem ser vendidos tanto no mercado local como no internacional.

“Tradicionalmente, a produção de manteiga de carité no Uganda centrava-se principalmente na utilização doméstica como óleo comestível”, explicou.

“Esta tecnologia vai acrescentar valor para que possamos obter vários produtos e aumentar os mercados locais e internacionais.

“Acreditamos que este sonho dará poder às nossas comunidades de manteiga de carité”.

Necessita de financiamento

No entanto, com um custo de 10.000 dólares, a tecnologia está fora do alcance de muitos agricultores e é necessário financiamento para expandir a iniciativa, de modo a apoiar mais produtores.

John Walugembe, diretor executivo da Federação de Pequenas e Médias Empresas do Uganda, acredita que a tecnologia pode melhorar significativamente os meios de subsistência no norte do Uganda.

Segundo ele, a melhoria do acesso às máquinas e à eletricidade ajudaria os produtores de manteiga de carité a maximizar os benefícios da nova tecnologia.

“Podemos pedir ao governo que garanta que estas máquinas sejam levadas para as comunidades de manteiga de carité”, afirmou.

“Pedimos ao governo que estenda a eletricidade a estas comunidades, porque vimos que estas máquinas são amigas do ambiente e consomem energia, mas sabemos que a maior parte das comunidades de manteiga de carité não têm eletricidade”.