Os resíduos de caju são um negócio lucrativo para os jovens do Gana

[Em Ayigbe, uma comunidade rural na região de Bono, no Gana, Michael Kyereme, de 35 anos, pagou uma dívida universitária de GHS 3.500 (US$ 335) em apenas três meses.

Conseguiu-o não através de um emprego assalariado bem remunerado, mas vendendo sumo feito a partir da parte carnuda do cajueiro que a maioria dos agricultores deita fora.

“As maçãs de caju são fáceis de encontrar e gratuitas”, diz ao SciDev,Net.

“Agora faço cerca de 60 garrafas de sumo por ciclo por dia e vendo através da loja da minha mulher e de plataformas de redes sociais como o TikTok e o WhatsApp.

As maçãs de caju, o fruto ligado à castanha de caju, são geralmente descartadas durante a colheita.

Michael Kyereme pagou uma dívida universitária vendendo sumo feito a partir da parte carnuda do fruto do cajueiro. Direitos de autor: Albert Oppong-Ansah / SciDev.Net

Mas, no âmbito de um projeto apoiado pela investigação, os jovens estão a aprender a transformar as maçãs em sumo, aperitivos, composto e alimentos para animais.

A iniciativa, denominada Maximizar os Ganhos da Produção de Caju para o Desenvolvimento da Juventude (MA-CASH), é gerida pelo Conselho do Gana para a Investigação Científica e Industrial, com o apoio do Ministério do Ambiente, Ciência e Tecnologia e financiamento do Centro Internacional de Investigação para o Desenvolvimento do Canadá.

Dá formação aos jovens para transformarem as maçãs de caju em produtos que reduzem o desperdício alimentar e proporcionam rendimentos nas zonas rurais.

“A maioria dos meios de subsistência alternativos requer capital, mas este não. Foi por isso que o aceitei imediatamente”, diz Kyereme.

Espera investir em equipamento de processamento e experimentar novos produtos como espetadas de maçã de caju e ração para aves.

Desperdício alimentar

Globalmente, são produzidas cerca de 37 milhões de toneladas métricas de maçãs de caju por ano. Mas apenas cerca de 1,3 milhões de toneladas são processadas comercialmente, de acordo com a Organização das Nações Unidas para a Alimentação e a Agricultura.

George Asare, investigador do Conselho de Investigação Científica e Industrial do Gana, que esteve envolvido no projeto, diz que o Gana produziu mais de 1,6 milhões de toneladas de maçãs de caju em 2024, 90% das quais foram desperdiçadas.

“Isto traduz-se em cerca de 1.449.000 toneladas métricas de produtos perdidos”, diz Asare. “É uma grande perda, tanto a nível económico como a nível nutricional”.

O MA-CASH dá formação aos jovens para transformarem o fruto em sumo, alternativas à carne e outros produtos. Promove também a compostagem e a produção de alimentos para animais, criando pequenas empresas que utilizam todas as partes do fruto.

“Este projeto não é apenas sobre sumo”, diz Sefakor Heloo, responsável sénior pelo planeamento do desenvolvimento no Ministério do Ambiente, Ciência e Tecnologia do Gana.

“Trata-se de sustentabilidade, segurança alimentar, resistência ao clima e de dar aos jovens competências práticas”.

Reacções alérgicas

A ideia do projeto surgiu durante uma visita de campo da cientista agrícola Francisca Aba Ansah, que viu pilhas de maçãs de caju a apodrecer e se perguntou porque é que ninguém as comia.

De volta ao laboratório, a equipa encontrou dois desafios: o elevado teor de taninos do fruto, que pode bloquear a absorção de nutrientes, e a necessidade de um ingrediente rico em proteínas que não provocasse alergias.

“Utilizámos processos científicos para reduzir os níveis de tanino no sumo”, diz Ansah.

Para aumentar os níveis de proteínas, adicionaram uma leguminosa, a fim de desenvolver um alimento rico em proteínas, semelhante a uma salsicha, para os vegetarianos.

Espetada de caju em exposição. Os investigadores estão a trabalhar no prolongamento do prazo de validade dos produtos derivados do caju. Direitos de autor: Albert Oppong-Ansah / SciDev.Net

A equipa testou o novo produto de salsicha em Acra depois de receber autorização ética e de realizar uma pequena campanha nas redes sociais para recrutar provadores.

“Não houve diferença significativa entre a nossa salsicha e a salsicha vegana comercial”, diz ela.

Até agora, foram formados mais de 300 jovens em seis comunidades e a próxima sessão de formação, prevista para janeiro de 2026, já está cheia.

Maior prazo de validade

O MA-CASH também se concentra na redução dos resíduos. A polpa que sobra é utilizada para compostagem e alimentação, e o projeto está a experimentar tecnologias simples de refrigeração para prolongar o prazo de validade da fruta.

“Desenvolvemos e testámos um refrigerador de barro que prolonga o prazo de validade de 24 horas para seis dias”, diz Ansah.

“Mas estamos a explorar tecnologias que podem esticar o prazo para três meses ou mais.

O projeto também incentiva a apicultura nos cajueiros para melhorar a polinização e aumentar a produção de mel.

Com a ajuda da Opportunity International Savings and Loans, uma instituição de poupança e empréstimos licenciada pelo Banco do Gana, foram criados grupos de poupança para apoiar os participantes que necessitam de empréstimos para comprar equipamento ou expandir os seus negócios. Os participantes também estão a receber formação em literacia financeira e ferramentas digitais.

Paul Adu-Gyamfi, diretor de investigação do Conselho Consultivo Internacional do Caju, afirma que o caju é a principal exportação não tradicional do Gana e que poderia crescer ainda mais com uma melhor utilização da maçã.

“A maçã de caju tem potencial para produtos de valor acrescentado”, afirma.

“A sua expansão para regiões como a Região Oriental cria mais espaço para a transformação e para as empresas locais.”

Ele diz que mais de 4.000 agricultores estão envolvidos no cultivo do caju, com outros trabalhando no processamento e na exportação. Instituições como o Instituto de Pesquisa do Cacau do Gana estão a ajudar a enfrentar os desafios da agricultura, enquanto agências como a Autoridade de Alimentos e Medicamentos estão a trabalhar na qualidade e segurança do produto.

Benefícios nutricionais

As maçãs de caju são ricas em nutrientes, diz Daniel Kwame Antwi, um oficial de nutrição do Sub-Distrito de Dormaah do Serviço de Saúde do Gana, no Município de Sunyani, no Gana, que não esteve envolvido no estudo.

Sumo engarrafado obtido a partir da parte carnuda do fruto do cajueiro. Direitos de autor: Albert Oppong-Ansah / SciDev.Net

“É rico em hidratos de carbono, magnésio, potássio, vitamina C e antioxidantes. Aumenta a imunidade, apoia a saúde do coração e pode reduzir os riscos de obesidade”, afirma.

“O sumo de caju é bom para todas as faixas etárias. Concentrámo-nos demasiado tempo na castanha. É altura de explorarmos o fruto”.

O modelo MA-CASH está a ser alargado a regiões como Ahafo, Ashanti e Norte do Gana, com materiais de formação agora disponíveis nas línguas locais.

Para Michael Kyereme, a mudança alterou-lhe a vida.

“Esta habilidade mudou a minha vida”, diz ele. “É um negócio rentável e há mais jovens a quererem juntar-se a nós. Só precisamos das máquinas e do apoio para crescer.”

Este artigo foi produzido pelo departamento de inglês da África Subsariana da SciDev.Net.