O Uganda valoriza um subproduto do mel

[GABORONE] Quando Joel Mukwaya, biólogo e estudante de pós-graduação na Universidade Makerere, no Uganda, descobriu os benefícios de reforço imunitário de um chá feito a partir de um subproduto do mel, enviou de imediato algum à sua avó.

O chá era feito com própolis — uma substância semelhante a resina que as abelhas utilizam na construção das suas colmeias

“Conheço as propriedades de reforço imunitário do chá de própolis e o aumento do apetite”, explica Mukwaya.

“O preço atual à saída da exploração (cru) do própolis é de 4 dólares americanos por kg, o que significa que, ao não colherem própolis, os apicultores perdem até 1,3 a 3,5 milhões de dólares americanos por ano em receitas.”

Deborah Ruth Amulen, docente, Departamento de Pecuária e Recursos Industriais, Universidade Makerere, Uganda.

Diz que o apetite da sua avó melhorou imenso e que ela consegue combater infeções graças ao reforço do seu sistema imunitário.

A sua família também verificou outros benefícios; por exemplo, um familiar com pé diabético encontrou alívio ao usar pó de própolis, afirma.

“Um dos meus familiares também disse que o pó de própolis está a ajudar a curar o seu pé diabético”, acrescenta.

Estas experiências resultam de um projeto liderado por Deborah Ruth Amulen e a sua equipa no Departamento de Pecuária e Recursos Industriais da Universidade Makerere.

Em 2019, Amulen e a sua equipa conceberam a primeira instalação do país para extração de pó de própolis, que poderia desbloquear o potencial comercial do própolis e aumentar os rendimentos dos apicultores, ao mesmo tempo que fornece soluções naturais de saúde.

O Uganda tem capacidade para produzir entre 325 e 870 toneladas de própolis por ano, contudo mais de 80% dos apicultores do país concentram-se apenas no mel e na cera, fazendo com que o país perca um potencial de receitas anuais entre 1,3 e 3,5 milhões de dólares americanos.

“Se todos os apicultores forem mobilizados para recolher própolis, o país pode produzir entre 325 e 870 toneladas de própolis por ano”, afirmaram os investigadores numa nota de política.

“O preço atual à saída da exploração (cru) do própolis é de 4 dólares americanos por kg, o que significa que, ao não colherem própolis, os apicultores perdem até 1,3 a 3,5 milhões de dólares americanos por ano em receitas”, acrescentaram.

Desde 2019, a equipa tem trabalhado para extrair valor do própolis, um material semelhante a resina recolhido pelas abelhas das plantas. O própolis tem sido usado há muito na medicina tradicional para tratar a tosse e feridas, devido às suas alegadas propriedades antioxidantes e antibacterianas.

Financiada pela Science Granting Councils Initiative (SGCI) e pelo Conselho Nacional de Ciência e Tecnologia do Uganda, a equipa desenvolveu um processo de quatro etapas para extrair pó de própolis, que inclui limpeza, trituração, imersão em solvente e secagem.

O pó resultante é então utilizado para criar produtos de elevado valor, como chás infusionados, doces, pomadas para cuidados de feridas e cosméticos.

“Criámos saquetas de chá com própolis, pomadas para cuidados de feridas, pasta de dentes, óleos para untar, doces para as crianças evitarem cáries e até comprimidos de suplementos”, disse Amulen.

“Tendo visto o sucesso do desenvolvimento dos produtos, elaborámos uma nota de política e iniciámos o processo de comercialização do chá e do pó com própolis no Uganda”, disse Amulen.

“O nosso objetivo é ajudar as comunidades a concretizar este potencial, criando produtos com verdadeiro valor de mercado”, acrescentou.

Amulen apresentou a sua investigação no Fórum Anual da SGCI, realizado em Gaborone, Botswana, a 13 de novembro.

Obstáculos

Amulen afirmou que o caminho para a comercialização não tem estado isento de obstáculos.

Disse que o acesso limitado a equipamento acessível para extrair própolis dificultou a adoção da inovação por parte de pequenos produtores.

“Descobrimos que apenas existia equipamento pequeno, de laboratório, e muito caro”, afirma Amulen.

Com financiamento da SGCI, a equipa concebeu e fabricou quatro peças críticas de equipamento adaptadas a regiões de baixos rendimentos.

“A SGCI apoiou a nossa equipa na conceção e fabrico de protótipos de máquinas… adequadas para regiões de baixos rendimentos como o Uganda e outros países africanos”, afirma.

Duas das quatro máquinas necessárias já foram concluídas, mas os investigadores procuram parcerias para conceber o equipamento restante.

Amulen diz que a sua equipa enfrentou outros desafios, incluindo assegurar direitos de propriedade intelectual e cumprir requisitos regulamentares.

Atrasos iniciais no registo de marcas e patentes levaram ao roubo de logótipos e designs de produtos, mas a equipa de Amulen já registou as suas marcas e detém direitos de autor sobre a maioria dos seus itens.

“Esta é uma lição que a nossa equipa aprendeu. Agora, já registámos a maioria dos nossos itens como marca.”

A equipa está também a trabalhar com o Instituto Nacional de Normalização do Uganda e a Autoridade Nacional do Medicamento para obter autorização para comercializar os seus produtos como medicamentos naturais.

A visão de Amulen vai além do Uganda.

“O nosso desejo é que estas inovações sejam replicadas em toda a África, para que o pó de própolis africano esteja no mercado de produtos apícolas como uma das soluções naturais para a saúde humana e animal”, afirma.