O Uganda valoriza o subproduto do mel

[Quando Joel Mukwaya, biólogo e estudante de pós-graduação na Universidade de Makerere, no Uganda, descobriu os benefícios imunitários do chá feito a partir de um produto derivado do mel, enviou imediatamente alguns para a sua avó.

O chá foi feito com própolis – uma substância semelhante à resina que as abelhas usam para construir as suas colmeias

“Conheço as propriedades de reforço imunitário e de aumento do apetite do chá de própolis”, explica Mukwaya.

“O preço bruto atual da própolis é de US$ 4 por kg, o que significa que, ao não colher a própolis, os apicultores perdem de US$ 1,3 a 3,5 milhões por ano em receita”.

Deborah Ruth Amulen, professora, Departamento de Pecuária e Recursos Industriais, Universidade de Makerere, Uganda.

Diz que o apetite da sua avó melhorou imenso e que ela consegue combater as infecções graças ao seu sistema imunitário melhorado.

A sua família também tem visto outros benefícios, por exemplo, um parente com um pé diabético encontrou alívio usando pó de própolis, diz ele.

“Um dos meus familiares também disse que o pó de própolis está a ajudar a curar o seu pé diabético”, acrescenta.

Estas experiências são o resultado de um projeto liderado por Deborah Ruth Amulen e a sua equipa no Departamento de Pecuária e Recursos Industriais da Universidade de Makerere.

Em 2019, Amulen e a sua equipa conceberam a primeira instalação de extração de pó de própolis do país, que poderá desbloquear o potencial comercial da própolis e aumentar os rendimentos dos apicultores, ao mesmo tempo que fornece soluções naturais para a saúde.

O Uganda tem capacidade para produzir entre 325 e 870 toneladas de própolis por ano, mas mais de 80% dos apicultores do país concentram-se apenas no mel e na cera de abelha, o que faz com que o país perca uma potencial receita anual de 1,3 a 3,5 milhões de dólares.

“Se todos os apicultores se mobilizarem para a recolha de própolis, o país pode produzir entre 325 a 870 toneladas de própolis por ano”, referem os investigadores numa nota informativa.

“O preço atual da própolis é de US$ 4 por kg, o que significa que, se os apicultores não colherem a própolis, perderão de US$ 1,3 a 3,5 milhões por ano em receita”, acrescentaram.

Desde 2019, a equipa tem trabalhado para extrair valor da própolis, um material semelhante a uma resina recolhido pelas abelhas nas plantas. A própolis é utilizada há muito tempo na medicina tradicional para tratar a tosse e as feridas, devido às suas alegadas propriedades antioxidantes e antibacterianas.

Financiada pela Iniciativa dos Conselhos de Concessão de Ciência (SGCI) e pelo Conselho Nacional de Ciência e Tecnologia do Uganda, a equipa desenvolveu um processo em quatro fases para extrair o pó de própolis que inclui limpeza, trituração, imersão em solvente e secagem.

O pó resultante é depois utilizado para criar produtos de elevado valor, como chás de infusão, doces, pomadas para tratamento de feridas e cosméticos.

“Criámos saquetas de chá com própolis, pomadas para o tratamento de feridas, pasta de dentes, óleos para untar, doces para as crianças para evitar as cáries e até comprimidos de suplementos”, disse Amulen.

“Tendo visto o sucesso do desenvolvimento do produto, desenvolvemos um resumo de políticas e iniciámos o processo de comercialização do chá e do pó com infusão de própolis no Uganda”, disse Amulen.

“O nosso objetivo é ajudar as comunidades a concretizar este potencial, criando produtos com verdadeiro valor de mercado”, acrescentou.

Amulen apresentou a sua investigação no Fórum Anual da SGCI realizado em Gaborone, no Botswana, a 13 de novembro.

Barreiras

Amulen disse que o caminho para a comercialização não foi isento de obstáculos.

Segundo ela, o acesso limitado a equipamentos de extração de própolis a preços acessíveis dificulta a adoção da inovação pelos pequenos produtores.

“Descobrimos que só havia pequenos equipamentos de laboratório disponíveis e muito caros”, diz Amulen.

Com o financiamento da SGCI, a equipa concebeu e fabricou quatro peças de equipamento essenciais adaptadas às regiões de baixos rendimentos.

“A SGCI apoiou a nossa equipa na conceção e fabrico de protótipos de máquinas… adequados para regiões de baixos rendimentos como o Uganda e outros países africanos”, afirma.

Duas das quatro máquinas necessárias já foram concluídas, mas os investigadores estão a procurar parcerias para conceber o restante equipamento.

Amulen diz que a sua equipa se deparou com outros desafios, incluindo a garantia dos direitos de propriedade intelectual e a navegação pelos requisitos regulamentares.

Os atrasos iniciais no registo de marcas e patentes levaram ao roubo de logótipos e desenhos de produtos, mas a equipa de Amulen já registou a maioria dos seus artigos.

“Esta é uma lição que a nossa equipa aprendeu. Agora, já registámos a maioria dos nossos artigos.”

A equipa está também a trabalhar com o Gabinete Nacional de Normas do Uganda e com a Autoridade Nacional de Medicamentos para obter autorização para comercializar os seus produtos como medicamentos naturais.

A visão de Amulen vai para além do Uganda.

“O nosso desejo é que estas inovações sejam replicadas em toda a África, para que o pó de própolis africano esteja no mercado de produtos apícolas como uma das soluções naturais para a saúde humana e animal”, afirma.