Cientista ugandês transforma beterraba numa cura para a anemia

Em muitas aldeias do Uganda, o cansaço da anemia é um companheiro silencioso de inúmeras mulheres e crianças.

As mães levantam-se de madrugada para cozinhar e ir buscar água, enquanto lutam contra as tonturas e a fraqueza. As crianças também lutam para se manterem na escola, com as suas mentes enevoadas pelo cansaço crónico e pela falta de concentração.

Para Francis Omujal, estas lutas quotidianas eram impossíveis de ignorar.

“Quase metade das crianças do Uganda com menos de cinco anos e mais de um terço das mulheres grávidas sofrem de anemia”, diz ele. “Por detrás destes números estão rostos de mães que não podem trabalhar porque estão fracas, e crianças cuja aprendizagem e crescimento são atrofiados.”

O Uganda comprometeu-se a reduzir as taxas de anemia como parte dos objectivos globais de nutrição, mas os progressos estagnaram, diz ele.

As prescrições habituais de comprimidos de ferro e alimentos fortificados são muitas vezes insuficientes, especialmente nas comunidades rurais, onde o acesso, o custo e os efeitos secundários desagradáveis desencorajam o uso continuado.

Por isso, Omujal, o investigador sénior do Natural Chemotherapeutics Research Institute no Uganda, decidiu olhar mais de perto para os alimentos tradicionais do Uganda para encontrar uma solução.

O que ele encontrou a crescer nos jardins locais acabou por ser um avanço científico.

Apoiado pela Science Granting Councils Initiative (SGCI) através do Uganda National Council for Science and Technology (UNCST), a sua investigação centrou-se no desenvolvimento de um nutracêutico à base de beterraba, fortificado com ferro, para combater a anemia, utilizando alimentos disponíveis localmente.

Os nutracêuticos fazem parte dos alimentos que proporcionam benefícios adicionais para a saúde para além do seu valor nutricional básico, como os produtos à base de plantas e os suplementos dietéticos.

A sua equipa descobriu que o consumo regular de beterraba fortificada com ferro pode acelerar a recuperação da anemia entre mães e crianças com menos de cinco anos, reduzindo a mortalidade e melhorando o bem-estar.

Os compostos de betalaína naturalmente presentes na beterraba aumentam a absorção de ferro em até 50%, apoiando níveis mais elevados de hemoglobina, redução da fadiga e maior vitalidade. A produção local de beterraba pode também criar emprego através da agricultura e da transformação, fortalecendo as comunidades rurais.

Alimentos locais, ciência local

“As pessoas no Uganda já usam a beterraba como remédio caseiro para a anemia”, explica Omujal. “Mas ninguém compreendia realmente como funcionava”.

Curioso, explorou a química nutricional da beterraba e descobriu que os seus pigmentos naturais – as betalaínas – fazem mais do que lhe dar uma cor vermelha profunda; ajudam o corpo a absorver o ferro de forma mais eficiente.

A beterraba contém ácidos orgânicos e antioxidantes que tornam o ferro dietético mais biodisponível, diz ele. “Vimos o potencial para transformar este alimento tradicional num nutracêutico cientificamente validado”.

A sua equipa fortificou a beterraba com ferro utilizando um método de processamento a frio, uma técnica que preserva os compostos de betalaína e a vitamina C, ambos vitais para a absorção do ferro.

“Se aqueceres demasiado a beterraba, destróis estes compostos”, explica. “O nosso método de processamento a frio mantém-nos activos, tornando o produto mais eficaz.”

Quando testado em laboratório, os resultados foram impressionantes.

Em dez dias, os principais marcadores sanguíneos, como a hemoglobina e a contagem de glóbulos vermelhos, registaram uma melhoria significativa.

Os resultados também demonstraram segurança, sem alterações nas enzimas hepáticas, nos biomarcadores renais ou nos perfis lipídicos.

“Foi emocionante ver uma recuperação tão rápida”, diz Omujal. “E a fórmula provou ser segura tanto para crianças como para mulheres grávidas”.

A beterraba é um excelente candidato para um suplemento anti-anémico fortificado porque é natural, está disponível localmente durante todo o ano e é fácil de processar e armazenar, diz Omujal.

O pó dissolve-se facilmente em água fria, não necessita de ser cozinhado e tem um sabor agradável e uma cor apelativa, o que o torna conveniente para o uso diário.

Para além dos comprimidos

Ao contrário dos suplementos importados, o produto da Omujal, à base de beterraba, utiliza os próprios recursos agrícolas do Uganda. O pó foi concebido para ser facilmente misturado com sumo ou água, oferecendo uma forma acessível, familiar e natural de gerir a anemia.

“A beterraba cresce localmente durante todo o ano”, diz ele. “Compramos a pequenos agricultores, processamo-la nas proximidades e mantemos a cadeia de valor dentro da comunidade.”

Essa ligação local tem efeitos em cadeia. Cria novas fontes de rendimento para os produtores e transformadores rurais, especialmente para as mulheres.

“Se conseguirmos aumentar a produção, não estamos apenas a melhorar a saúde, estamos também a reforçar os meios de subsistência”, observa Omujal.

Porque é que as abordagens actuais são insuficientes

Os programas de prevenção da anemia no Uganda baseiam-se em grande parte em comprimidos de ferro e alimentos fortificados. Mas muitas mulheres deixam de tomar os comprimidos devido a náuseas, prisão de ventre ou sabor metálico.

Nas zonas remotas, as cadeias de abastecimento não são fiáveis e os alimentos fortificados não chegam muitas vezes às famílias mais pobres.

“Mesmo quando as pessoas comem alimentos que contêm ferro, a maior parte é do tipo não-heme, proveniente de plantas”, explica Omujal.

O ferro não-heme é o ferro dietético encontrado em alimentos de origem vegetal como feijão, lentilhas, espinafres, nozes, sementes e grãos fortificados. Esta forma de ferro é menos facilmente absorvida pelo organismo.

“É mais difícil para o corpo absorver, especialmente quando a dieta também inclui chá, café ou leite, que inibem a absorção de ferro.”

Muitas dietas ugandesas dependem fortemente de alimentos básicos ricos em amido, como o matooke, a mandioca e o milho, que são pobres em ferro biodisponível e noutros micronutrientes essenciais.

Por outro lado, a cozedura prolongada dos legumes destrói a vitamina C, um fator essencial para a absorção do ferro.

Os tabus culturais impedem as mulheres grávidas de comerem ovos ou fígado e, em algumas casas, os homens e os membros mais velhos da família são servidos primeiro, deixando as mulheres e as crianças com porções menos nutritivas.

“A cultura alimentar, a pobreza e a falta de educação nutricional juntam-se para criar uma tempestade perfeita”, afirma.

Os programas que se concentram apenas no ferro também ignoram o papel do ácido fólico, da vitamina B12 e da vitamina C na formação dos glóbulos vermelhos, e as frequentes rupturas de stock e os elevados custos dos suplementos restringem ainda mais o acesso.

Da investigação ao impacto no mundo real

Com o financiamento da SGCI e da UNCST, Omujal e a sua equipa levaram a sua inovação do conceito à fase piloto, formulando o produto de beterraba fortificada, realizando experiências e estabelecendo a produção, embalagem e distribuição em pequena escala.

“O apoio permitiu-nos comprar beterraba crua a agricultores locais, adquirir ingredientes fortificantes e estabelecer uma produção em pequena escala”, afirma.

“Agora, as pessoas podem aceder ao produto em pó através de farmácias e supermercados”.

Estão a ser planeados ensaios clínicos para determinar a dosagem ideal, a segurança e os efeitos a longo prazo.

As versões futuras poderão incluir refeições ligeiras para crianças ou bebidas fortificadas adaptadas às mulheres em idade reprodutiva.

Uma visão para gerações mais saudáveis

Para a Omujal, a visão vai muito para além do laboratório.

O projeto alinha-se com o compromisso do Uganda para com as Metas Globais de Nutrição da Assembleia Mundial da Saúde e ilustra a forma como a investigação liderada localmente pode informar a política e reforçar os sistemas de saúde da comunidade.

Incorpora a visão da SGCI de capacitar os cientistas africanos para conceberem soluções enraizadas nas realidades locais e impulsionadas pela excelência científica.

“Esta inovação não é apenas para tratar a anemia”, diz ele. “Trata-se de dar força às mães, ajudar as crianças a crescerem mais inteligentes e mais fortes e usar os nossos próprios alimentos para resolver os nossos próprios problemas.”

Consulta as histórias e diz-nos o que pensas. Gostaríamos muito de ouvir a tua opinião!

Continua a conversa nas nossas redes sociais

Segue-nos no LinkedIn e X

Publicado em 6 de novembro de 2025

Escrito por Jackie Opara-Fatoye