Caixa de fermentação de cacau dá frutos aos agricultores do Uganda

[Em Kasawo, a norte de Kampala, o produtor de cacau Abubaker Kisekka já não sobe a caixas de madeira altas para cuidar dos seus grãos.

Uma inovação produzida localmente para fermentar as sementes de cacau substituiu a laboriosa rotina de as transferir manualmente entre vários recipientes a cada 48 horas.

“O nosso cacau é agora comprado como prémio quando vendemos diretamente aos exportadores”, diz Kisekka, presidente da Associação de Produtores de Cacau Namuganga Agalyawamu, com 650 membros.

“Antes desta inovação, tínhamos uma caixa de quatro pilhas que era preciso subir e depois mudar as sementes de cacau de uma caixa para outra de dois em dois dias. Era cansativo”.

Anteriormente, os produtores de cacau do Uganda vendiam os grãos não fermentados a intermediários a preços baixos.

Incapazes de fermentar corretamente usando as caixas empilhadas, agricultores como Kisekka só conseguiriam obter cerca de 25.000 xelins ugandeses (6,9 dólares) por unidade, com intermediários a completarem a fermentação e a venderem aos exportadores a preços mais elevados.

“No processo, perdíamos o aroma e o sabor”, explica Kisekka. “Os nossos grãos de cacau não podiam ficar puramente castanhos como era necessário, só os podíamos vender a baixo preço.”

O novo fermentador de caixa única permite que os agricultores processem corretamente os grãos e os vendam diretamente aos exportadores a 35.000 xelins ugandeses (US$10) – um aumento de 40% que elimina totalmente os intermediários, segundo Kisekka.

Geoffrey Sempiri, coordenador de projectos da Iniciativa dos Conselhos de Concessão de Ciência (SGCI) do Conselho Nacional de Ciência e Tecnologia do Uganda, que apoiou o projeto, diz que o cacau é uma das culturas de rendimento destinadas a liderar o desenvolvimento económico do Uganda.

No entanto, “muitos produtores de cacau estavam a fugir desta cultura de rendimento devido ao baixo rendimento gerado e às perdas durante o processo de fermentação”, disse ao SciDev.Net.

Joseph Mulindwa, investigador em ciências alimentares no Instituto Nacional de Investigação do Café, afirma que o número de produtores de café aumentou significativamente desde o início do projeto.

“Atualmente, são cerca de 350.000 agricultores, dos quais 200.000 são pequenos agricultores”, afirmou.

“Duzentas pessoas em todo o país compraram esta caixa e dizem-nos que o rendimento aumentou tremendamente.”

Feijões prontos para o chocolate

A fermentação do cacau converte o cacau cru em grãos prontos para o chocolate através da atividade microbiana que desenvolve o sabor e reduz o amargor.

Archileo Kaaya, investigador principal do departamento de tecnologia alimentar e nutrição da Universidade de Makerere, explica como a caixa de fermentação torna este processo mais eficiente.

“Esta caixa não tem qualquer desperdício”, afirma.

“Os resíduos sumarentos dão origem a vinho, as vagens de cacau dão origem a carvão e as sementes de cacau dão origem a sementes de cacau castanhas, que são utilizadas nas indústrias para fazer chocolate e outros produtos”.

As caixas tradicionais de quatro pilhas atingiram menos de 70 por cento de fermentação em oito dias. Em contrapartida, a caixa única com 150 kg de capacidade atinge 90% de fermentação em cinco dias.

“A cor dos grãos mudou de púrpura para castanho e o nosso dispositivo produz um aroma de chocolate, que é premium”, explica Mulindwa.

“Sensível ao género

Os investigadores afirmam que a inovação tornou o processamento do cacau mais acessível às mulheres e às pessoas com deficiência, uma vez que as caixas empilhadas tradicionais exigiam uma força física e uma agilidade significativas.

“Simplesmente reduzimos as antiquadas quatro caixas empilhadas para um modelo eficiente que não só produz qualidade a tempo como também é sensível ao género, uma vez que o sector agrícola é predominantemente feminino”, diz Mulindwa.

Kaaya acrescenta: “Os agricultores ganham agora quatro vezes mais do que ganhavam com os métodos tradicionais, as pessoas com deficiência podem utilizá-lo e poupa-se tempo – entre quatro a cinco dias.

“É rentável e inclusivo em termos de género, com a melhor qualidade do mercado.”

Uma limitação da caixa de madeira é o facto de durar apenas cerca de cinco anos. No entanto, os investigadores estão a tentar desenvolver uma versão em aço com uma vida útil mais longa e a realizar mais estudos para otimizar o design.

Aumentar a escala

Desde o início da produção comercial da caixa, no ano passado, a equipa tem vindo a trabalhar no sentido de alargar a iniciativa aos principais distritos produtores de cacau do Uganda.

Os investigadores esperam envolver as autoridades locais para distribuir a inovação mais amplamente.

Em 2023, o projeto recebeu um financiamento de 85 000 dólares do Centro Africano de Estudos Tecnológicos através do Conselho Nacional do Uganda para a Ciência e Tecnologia, no âmbito do SGCI.

As caixas custam entre 900.000 e 1.000.000 xelins ugandeses (US$250-US$277) – uma redução significativa em relação às caixas tradicionais que custam de 1,5 a 2 milhões de xelins ugandeses (US$417-US$556).

O cacau é uma das culturas de rendimento destinadas a liderar o desenvolvimento económico do Uganda no âmbito do Plano Nacional de Desenvolvimento 2020-2025.

De acordo com o Relatório de Desempenho da Economia de março de 2025 do Ministério das Finanças do Uganda, as receitas da exportação de cacau aumentaram 164% no último ano, atingindo 68,7 milhões de dólares (cerca de 250 mil milhões de xelins ugandeses) em fevereiro de 2025.

Frank Mugabe, responsável pelas relações públicas da Organização Nacional de Investigação Agrícola, afirma que a caixa colmatou uma lacuna na investigação pós-colheita e tornou os produtos competitivos no mercado global.

“O Uganda viu os seus produtos agrícolas serem rejeitados no mercado internacional devido à sua qualidade”, afirmou.

“O café e o cacau são algumas das nossas melhores culturas de rendimento, e esta inovação é uma adição bem-vinda ao sector.”

Este artigo foi produzido pelo departamento de inglês da África Subsariana da SciDev.Net.