A reprodução em massa de gafanhotos do deserto abre uma nova fonte de alimento

Os investigadores desenvolveram uma forma de criar gafanhotos como fonte de proteínas para animais e pessoas.

Por: Dann Okoth

[NAIROBI] A criação em massa de gafanhotos do deserto num ambiente controlado poderá constituir uma fonte sustentável de proteínas para animais e seres humanos, bem como oportunidades de negócio na África Subsariana, segundo os investigadores.

Com quase 282 milhões de pessoas subnutridas em África e uma população em crescimento, há uma necessidade urgente de fontes de alimentação mais sustentáveis e os insectos comestíveis têm atraído muita atenção como uma parte da solução.

Em 2022, investigadores da Universidade de Makerere, no Uganda, e da Universidade de Egerton, no Quénia, desenvolveram um protótipo à escala do terreno para produzir grandes quantidades de gafanhotos do deserto em estufas gigantes no condado de Homa Bay, no Quénia.

Ricos em proteínas, os gafanhotos podem ser utilizados para alimentar animais, incluindo aves de capoeira, porcos e peixes, e são seguros para o consumo humano, desde que não estejam contaminados com inseticida.

“A ideia da criação em massa de gafanhotos do deserto foi concebida para fazer face à escassez perene de alimentos de qualidade para animais e também para ser uma fonte rica de proteínas para alimentos humanos à base de gafanhotos”, disse Joshua Ogendo, investigador principal do projeto Locust4Industry e professor associado de proteção das culturas e diretor da Universidade de Egerton, no Quénia.

Os investigadores afirmam que o método de reprodução em massa, que seguiu um protocolo à escala laboratorial desenvolvido pelo Centro Internacional de Fisiologia e Ecologia de Insectos (Icipe), está agora pronto para ser experimentado.

A abordagem inovadora utiliza o que os investigadores chamam Roof-Park Greenhouse Technology (RPGT) – uma estufa em forma de cúpula – para criar um ambiente controlado com temperatura e humidade ideais.

Os gafanhotos são confinados num sistema de gaiolas protegidas por uma tela metálica que os impede de escapar, permitindo a sua criação em grande escala.

Os gafanhotos do deserto são normalmente alimentados com dietas de culturas alimentares naturais, tais como plântulas de trigo ou feijão comum. No entanto, os cientistas estão a tentar formular dietas para plantas de culturas não alimentares, a fim de garantir um abastecimento alimentar sustentável.

As fases um e dois da prototipagem e desenvolvimento da instalação foram apoiadas pela Science Granting Councils Initiative (SGCI), que procura reforçar as capacidades das agências públicas de financiamento da ciência na África Subsariana.

Impulso económico

Ogendo e a sua equipa afirmam que o projeto Locust4Industry permitirá a exploração industrial do gafanhoto do deserto como fonte de alimentação nutricional.

“A criação em massa à escala do campo do gafanhoto do deserto está ancorada num modelo único que permite a aplicação da tecnologia em cascata às comunidades locais, às pequenas e médias empresas e aos agentes industriais do sector alimentar”, explicou.

De acordo com Ogendo, o envolvimento das comunidades locais na iniciativa pode ajudar a estimular a capacitação económica, a criação de emprego e a melhoria dos meios de subsistência.

Chrysantus Mbi Tanga, chefe do programa de Insectos para a Alimentação Humana, Animal e outras Utilizações do Icipe, diz que os gafanhotos do deserto são uma excelente alternativa para satisfazer a necessidade de proteínas e aumentar a segurança alimentar na região.

O teor de proteínas, gorduras e energia dos gafanhotos é igual ou superior ao da carne, de acordo com vários estudos.

“A alfarroba do deserto não é apenas uma fonte de proteínas, mas também contém vários nutrientes, vitaminas e minerais como o ferro, o zinco e o cálcio”, explicou Tanga.

Segundo ele, a expansão da abordagem de criação em massa de gafanhotos poderia proporcionar oportunidades de negócio viáveis na África Subsariana.

No entanto, sublinhou que a criação em massa em estufa deve ser feita com precaução.

“A fuga [of locusts from the greenhouse] pode levar a perdas significativas de colheitas que podem agravar os problemas de escassez de alimentos, ameaçando a segurança alimentar na região”, alertou.

Silvenus Konyole, professor associado de ciência alimentar e nutrição na Universidade de Ciência e Tecnologia Masinde Muliro, no Quénia, afirma que a nova tecnologia contribuirá em muito para reduzir o custo dos alimentos para animais, que são sobretudo caros devido à componente proteica.

O Comissário referiu que o Gabinete de Normalização do Quénia já elaborou normas para os insectos destinados à alimentação humana e animal.

“Se estas forem cumpridas, o aspeto da segurança será resolvido”, disse Konyole.