Une plante lacustre envahissante transformée en énergie propre en Éthiopie

[ADDIS-ABEBA, SciDevNet] Pendant des années, Fentie Wabi a travaillé comme pêcheur sur le lac Tana en Éthiopie, jusqu’à ce qu’un envahisseur vert agressif ne change tout.

La jacinthe d’eau, une plante aquatique à propagation rapide, a commencé à étouffer le lac qui faisait vivre sa communauté.

« À mesure que la plante se propageait, nous ne pouvions plus naviguer avec nos bateaux. Elle endommageait nos filets et nous ne pouvions plus pêcher dans les zones habituelles », a-t-il déclaré.

« Cette plante envahissante ne se contente pas d’endommager l’écosystème du lac, elle menace les moyens de subsistance des communautés qui dépendent de ces eaux pour leur alimentation, leurs revenus et l’accès à l’eau potable. »

Yezbie Kassa, professeure adjointe en sciences halieutiques et aquatiques à l’Université de Gondar

Désespérés de reconquérir leurs eaux, les pêcheurs du village de Shehagomngie, dans le district de Gondar Zuriya, ont tenté d’enlever la jacinthe à la main. Mais c’était un travail éreintant qui n’a donné aucun résultat.

« Même après l’avoir enlevée, elle repoussait rapidement », a déclaré Wabi. « Les déchets s’accumulaient autour de nous, occupant toutes les terres avoisinantes. »

Lorsque des chercheurs ont présenté un projet de biogaz à la communauté locale, Wabi a été le premier volontaire.

Cette approche innovante a transformé la plante envahissante en sources d’énergie domestique, comme du combustible de cuisson, tout en débarrassant simultanément l’eau des mauvaises herbes.

« L’installation du système de biogaz a fait une grande différence », a affirmé Wabi.

Sa famille utilise désormais le gaz pour la cuisine et l’éclairage, réduisant ainsi sa dépendance au bois de chauffage.

Wabi utilise également le biodigestat résiduel comme engrais dans sa petite exploitation, avec des résultats prometteurs. Son maïs et ses légumes ont désormais un meilleur rendement que lors des saisons précédentes, lorsqu’il dépendait des engrais chimiques.

« Depuis que j’ai commencé à appliquer le digestat, mes cultures poussent mieux et semblent plus saines », a-t-il expliqué.

« Je n’ai plus besoin d’acheter des engrais coûteux sur le marché, ce qui m’aide aussi à économiser de l’argent. »

Invasion rapide

Yezbie Kassa, chercheuse principale du projet et professeure adjointe en sciences halieutiques et aquatiques à l’Université de Gondar, s’est rendue au lac Tana dans le cadre de ses recherches doctorales.

À cette époque, elle a été témoin de changements drastiques de l’écosystème alors que la jacinthe d’eau se propageait dangereusement sur le lac.

« Cette plante envahissante ne se contente pas d’endommager l’écosystème du lac, elle menace les moyens de subsistance des communautés qui dépendent de ces eaux pour leur alimentation, leurs revenus et l’accès à l’eau potable », a-t-elle déclaré.

Malgré des années de nettoyage communautaire et d’efforts d’élimination par le gouvernement, la plante a continué à se propager.

« La plante se propageait rapidement et remplaçait les espèces indigènes », se souvient Kassa. « Même là où elle était enlevée, les déchets s’accumulaient dans les villages, posant de nouveaux problèmes environnementaux et sanitaires. »

À moins que la plante ne soit utilisée d’une manière ou d’une autre, les efforts d’éradication ne seraient pas viables à long terme.

« J’ai vu un besoin urgent de transformer cette plante envahissante en quelque chose d’utile », a-t-elle ajouté. « C’est ainsi que l’idée du biogaz est née — par nécessité et par opportunité. »

Énergie verte

Kassa a déclaré avoir remarqué que la jacinthe d’eau en décomposition libérait une substance huileuse, ce qui a inspiré l’idée de l’utiliser comme source d’énergie.

Elle a vu un potentiel dans la conversion des déchets en biogaz tout en utilisant le sous-produit restant comme engrais, offrant ainsi un double avantage pour l’accès à l’énergie et la productivité agricole.

Selon Kassa, le processus est simple. Les déchets de jacinthe d’eau et les bouses d’animaux sont collectés et introduits dans des digesteurs de biogaz.

Sur plusieurs semaines, la matière organique se décompose pour produire du biogaz selon un processus appelé digestion anaérobie. Le biogaz est principalement composé de méthane et de dioxyde de carbone.

Le résidu restant, appelé biodigestat, devient un engrais naturel.

Kassa a souligné que la jacinthe d’eau produit un volume de biogaz plus élevé que de nombreux autres matériaux en raison de sa teneur en matières volatiles. Elle produit également une concentration plus élevée de méthane et moins de gaz nocifs, ce qui la rend plus saine et plus respectueuse de l’environnement.

Bien que le projet pilote n’ait été mis en œuvre que dans cinq foyers, il a servi de preuve de concept et de source d’apprentissage pour la communauté.

Au début, de nombreux villageois étaient sceptiques, mais « une fois qu’ils ont vu les premières lumières et senti le gaz de cuisson, cela a changé les mentalités et suscité l’enthousiasme », a déclaré Kassa.

Elle affirme que les femmes bénéficient particulièrement de cette innovation, car elles n’ont plus à passer de longues heures à ramasser du bois de chauffage ou à cuisiner sur des fourneaux enfumés.

Soutien gouvernemental

Getachew Sime Feyissa, professeur agrégé d’agroécologie à l’Université de Hawassa, en Éthiopie, affirme que la transformation de plantes envahissantes en biogaz, biofertilisants, artisanat ou aliments pour animaux est une approche de plus en plus populaire.

« Ces méthodes offrent un double avantage. Elles atténuent les impacts environnementaux tout en créant des opportunités de subsistance », a-t-il déclaré.

« Mais pour que ces solutions dépassent les phases pilotes et aient un impact réel, elles ont besoin d’un soutien gouvernemental plus fort, de financements dédiés et d’un appui politique ciblé. »

Les problèmes de sécurité dans les zones de conflit rurales d’Éthiopie et l’augmentation des coûts de construction rendent difficile l’expansion de ce projet de biogaz.

« Les réservoirs de biogaz nécessitent des matériaux importés, qui sont coûteux », a ajouté Kassa, exhortant le gouvernement à offrir des subventions pour rendre le projet viable pour davantage de familles.

« L’organisation des foyers en coopératives est un autre moyen de partager les charges financières et matérielles. »

Alors que la jacinthe d’eau se propage rapidement dans la vallée du Rift éthiopien et d’autres lacs, Kassa estime que le modèle est reproductible à plus grande échelle.

« Les parties prenantes, du niveau fédéral au niveau local, ont manifesté un grand intérêt », a-t-elle ajouté. « Elles suivent le projet avec enthousiasme, et j’espère que cela mènera à un déploiement dans d’autres régions.

« Avec un soutien politique solide, un financement adéquat et une coordination entre les secteurs, cette innovation peut être étendue pour bénéficier aux communautés de tout le pays. »

Cet article a été produit par le bureau anglais de SciDev.Net pour l’Afrique sub-saharienne.