Q&R : Nécessité de mettre en place des conseils adaptables et résilients

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Le professeur Anicia Peters, PDG de la Commission nationale de la recherche, de la science et de la technologie en Namibie, a été interviewée lors de la réunion annuelle des conseils africains de financement de la science à Gaborone, au Botswana.

Nous souhaitons comprendre comment des partenariats tels que ceux de la SGCI peuvent être exploités pour créer des modèles de financement plus résilients et durables pour la SGCI en Afrique. La première question est la suivante : quelles sont, selon vous, les principales preuves de l’existence de modèles durables de financement de la science en Afrique ?

Eh bien, je pense que tout d’abord, nous devons regarder ce qui est financé, donc nous avons des priorités nationales. Mais ces priorités évoluent également. Par exemple, dans le cas de la Namibie, nous avons, bien sûr, la priorité de la sécurité alimentaire, qui comprend l’agriculture. Il y a les questions de santé, etc., mais il y a aussi des questions d’actualité qui se posent. Par exemple, pendant un certain temps, c’était la crise énergétique que nous connaissions, ou que nous connaissons encore. Et puis nous avons commencé, vous savez, avec cette poussée de l’hydrogène vert.

Puis, soudainement, les découvertes de pétrole et de gaz sont arrivées. Et soudain, la stratégie de valorisation des minéraux, des minéraux des terres rares et le fait que rien ne doit quitter la Namibie sans être transformé sont entrés en vigueur. À l’heure actuelle, une situation d’urgence a été déclarée en Namibie en raison de la sécheresse, de sorte qu’il n’y a pas d’eau. Nous devons donc maintenant changer d’orientation. En fait, nous aurions dû y travailler en permanence, mais c’est justement là que nous devons construire.

Il faut construire des systèmes résilients, mais aussi des systèmes flexibles, agiles et adaptatifs. Et au sein du SGCI, vous savez, lorsque vous obtenez un financement, les thèmes sont souvent définis à l’avance, mais les thèmes sont suffisamment larges, largement définis, et je trouve que c’est en fait une bonne chose, parce que vous verrez maintenant vos questions d’actualité à ce moment-là dans les réponses aux appels de terrain qui sont lancés. C’est une chose.

La deuxième chose est que, vous savez, cela renforce vraiment la capacité des conseils en Afrique à accorder des subventions aux chercheurs, à travailler et, bien sûr, parce que nous nous réunissons ensemble, à travers divers conseils en Afrique, vous pouvez toujours établir des relations, ou vous décidez en quelque sorte de vous attaquer à un problème en même temps.

Nous avons, par exemple, un exemple où une entité sud-africaine m’a approché parce que nous étions dans les mêmes cercles, et m’a demandé si vous pouviez m’aider à construire une solution pour résoudre ce problème. À ce moment-là, je suis allé voir notre homologue, la NRF, et je lui ai dit qu’il y avait un besoin de recherche et de développement dans le secteur, et la NRF m’a répondu : « Oh, bien sûr, vous savez, nous pouvons certainement nous en charger, mais en même temps, il faut aussi renforcer les capacités ».

D’autre part, ce que j’ai vu avec le SGCI, ce n’est pas seulement la facilitation des subventions ou la capacité du Conseil à accorder des subventions aux chercheurs, mais c’est aussi l’aspect du renforcement des capacités que j’ai vraiment apprécié. Par exemple, en ce qui concerne l’utilisation des données probantes pour la politique, vous savez, pour informer la politique. C’est, par exemple, la possibilité de renforcer votre capacité de suivi et d’évaluation. La Namibie, par exemple, a bénéficié d’un système de gestion des subventions en ligne développé par le conseil ougandais. Nous utilisons et adaptons donc ce système de gestion. Je pense qu’en général, il y a beaucoup d’opportunités pour construire des conseils résilients et adaptables.

Pouvez-vous décrire deux initiatives auxquelles votre organisation participe pour renforcer la résilience et la durabilité du financement de la science ?

Le dernier en date, qui n’est pas vraiment le SGCI, mais que nous avons présenté à la communauté SGCI, est que le Conseil namibien est en quelque sorte un conseil six en un, n’est-ce pas ? Ce que tous les autres, six entités différentes, font. Nous devons tout faire. Et l’une d’entre elles est que nous sommes également l’Agence nationale de l’innovation pour la Namibie, et qu’à ce titre, nous avons participé à certaines initiatives dans ce domaine.

Ensuite, un réseau d’agences africaines d’innovation a été créé. Il s’agit d’un tout nouveau réseau qui sera lancé. Il a fait l’objet d’un lancement en douceur, mais il sera lancé à la fin du mois de novembre. Ce réseau permet de renforcer les capacités en termes de développement de solutions innovantes, d’incubation et d’accélération des start-ups.

C’est ce type de capacité que nous voulons développer. Et puis, bien sûr, il s’agit aussi de renforcer les compétences, les ensembles de compétences et d’expertise au sein de l’Afrique, l’innovation, l’espace et les agences travaillaient un peu en silos dans toute l’Afrique, vous voyez certains pays exceller dans ce domaine, et d’autres ne réussissent pas si bien, et c’est vraiment une bonne initiative pour faire en sorte que tout le monde soit à nouveau à bord.

La Namibie assure donc la coordination, de même que l’Agence kényane pour l’innovation et l’Université de Johannesburg. Cette initiative est soutenue par le CRDI, la NRF et d’autres bailleurs de fonds. L’une des autres initiatives que nous menons est, par exemple, le soutien à la recherche dans le domaine de la santé et de l’intelligence artificielle, au sein des systèmes alimentaires, à la gestion des déchets.

Nous soutenons la recherche sur la biomasse, par exemple, mais aussi les technologies vertes, l’espace, la recherche scientifique, et tout cela est rendu possible grâce aux initiatives que nous menons au sein de la SGCI. Bien que nous ayons surtout cherché à financer la recherche au sein du SGCI, nous avons surtout cherché à financer la recherche. Mais avec la recherche, vous obtenez également des résultats très innovants. Et je pense que les conseils de subventionnement des sciences en sont la preuve.

Mais la capacité non seulement de soutenir cette recherche, mais aussi, une fois que la recherche a abouti, qu’elle est maintenant mûre et qu’il y a un produit, la capacité de développer et de mettre à l’échelle ce produit, je pense qu’elle a une valeur énorme. Car l’une des choses que nous avons très bien faites en Namibie avec la commission namibienne, c’est qu’au fil des ans, nous avons financé des innovateurs et j’ai rencontré quelqu’un ici qui travaillait avec des innovateurs et c’est donc maintenant, non seulement mon parti pris, mais aussi les rapports externes que je reçois, que ce que nous avons fait avec les innovateurs, nous les avons vraiment soutenus jusqu’à ce que leurs produits soient sur les étagères. Vous savez, ils ont du succès et ils disent que s’il n’y avait pas eu, vous savez, le NCSD et cette subvention que j’ai reçue – même si elle était petite, peut-être juste 400 000 – je n’aurais jamais été capable de faire ce que je fais.

Mais bien sûr, ils viennent aussi dire, mais n’oubliez pas non plus que nous avons besoin d’un pivot pour entrer dans le vif du sujet. Au fur et à mesure que vous avancez, vos besoins ne restent pas les mêmes. Nous devons donc savoir comment passer à l’échelle supérieure et, souvent, vous cherchez la prochaine étape que vous pouvez également soutenir. Et je pense vraiment que grâce à la sgci, cela deviendra de plus en plus possible dans les années à venir.

Y a-t-il des leçons à tirer de la mise en place de partenariats qui soutiennent les pays africains réellement indépendants dans la construction de leur écosystème scientifique?

D’accord, ce que je voulais décrire, je ne pense pas que ce soit dans le cadre de la sgci, mais je peux peut-être décrire une recherche générale, que je connais assez bien en Namibie, dans le domaine des connaissances indigènes. Nous avons actuellement un Conseil de gestion des connaissances indigènes et nous élaborons un projet de politique en matière de connaissances indigènes. Mais le savoir indigène est si important que si vous le mettez en parallèle avec la recherche en Namibie, nous avons vu d’excellents exemples de recherche qui ont été soutenus par le ncrst dans les universités.

L’une des universités s’est donc concentrée principalement sur le développement de produits médicinaux à partir de plantes médicinales. Par exemple, elle combine la nanotechnologie et la production d’antibiotiques. Il ne s’agit pas vraiment d’antibiotiques, car ils sont naturels, mais d’une sorte de traitement contre la diarrhée, pour les enfants de moins de cinq ans, à l’aide de plantes médicinales.

Ils font de même pour le paludisme, par exemple. Mais d’un autre côté, vous avez aussi beaucoup de connaissances indigènes qui sont souvent orales et qui se perdent parce qu’il n’y a pas de traces écrites. Le CNRST a donc soutenu non seulement le développement des plantes médicinales en différents produits, mais aussi l’ensemble de notre référentiel de plantes médicinales, donc un référentiel numérique, et a également étudié les pratiques et les a capturées en quelque sorte dans des villageois virtuels où les anciens réalisaient des vidéos, etc. Je pense que ce sont des projets comme ceux-là qui ont une valeur énorme que vous ne trouverez peut-être pas ailleurs dans le monde.

Y a-t-il d’autres leçons que vous pouvez partager sur la création de partenariats qui soutiennent les pays africains dans nos écosystèmes ?

Nous parlons souvent du fait qu’en Afrique, nous avons ce partenariat nord-sud. Vos partenariats s’étendent à l’Europe et aux États-Unis, etc. Nous sommes assez connus pour cela. Mais je pense qu’au sein de la SGCI, l’établissement de partenariats est énorme pour le construire à l’intérieur de l’Afrique, d’accord, et c’est l’exemple où les conseils, par exemple, s’unissent.

Nous avons signé, par exemple, un protocole d’accord avec la Zambie. Je suis sur le point de signer un protocole d’accord avec le Zimbabwe, puis avec la NRF, bien sûr, mais nous avons uni nos forces et nous accordons des subventions conjointes. Nous réalisons des projets communs. Mais les partenariats s’étendent aussi parfois à vos partenaires du Nord, là où vous impliquez un partenaire, parce que vous avez besoin d’un type d’expertise spécifique au sein de ce partenaire, et en retour, vous voulez renforcer vos capacités.

Je pense donc que la sgci permet également à ces types de partenariats d’aller dans des directions multiples et de renforcer les partenariats. Parce qu’avec les partenariats, l’une des choses qui, je le sais, est très difficile, même pour certains conseils d’octroi de subventions scientifiques, est la question du cofinancement. Souvent, nous avons, surtout si vous avez affaire à des partenaires plus puissants, et vous, en tant que conseil africain de financement de la science, vous n’avez peut-être pas tout l’argent dont vous avez besoin, même s’il est dit que l’argent ne sert qu’à soutenir vos chercheurs.

Je pense donc que nos gouvernements doivent comprendre que si nous ne mettons pas quelque chose sur la table, et je sais qu’ils disent toujours, mais vous pouvez contribuer en nature, les contributions ne vont pas plus loin. Vous devez vraiment disposer d’une sorte de centre de cofinancement dédié que vous pouvez mettre sur la table et dire, voici ma part. Et alors, nous aurons une situation gagnant-gagnant.

Un autre point que je souhaite aborder en termes de partenariats est que, dans mon monde, j’ai vu qu’il suffisait parfois d’accorder de petites subventions en guise de financement de départ. Et une fois que vous avez accordé ces très petites subventions, vous savez quoi ? Elles attirent d’autres financements. Nous renforçons ainsi les capacités et les partenariats. Un petit montant peut donc s’avérer très utile.

Comment votre participation à la navigation au sein du CST a-t-elle contribué à accroître votre visibilité, votre voix et à ouvrir des portes pour le Conseil au sein du système national de science, de technologie et d’innovation, dans l’écosystème africain et également sur la scène mondiale ?

Il faut un peu de temps pour y réfléchir, car votre capacité à octroyer des subventions vous renforce déjà. Comme vous le savez, même dans votre propre pays, s’ils voient que vous êtes capable d’accorder des subventions aux chercheurs. Je souris parce que je me souviens que j’ai travaillé dans les universités de Namibie, n’est-ce pas ? L’un d’entre eux m’a dit que, non, Prof, ils venaient tous parce qu’ils avaient vu que vous aviez accordé des bourses à certains de leurs pairs et qu’ils espéraient pouvoir vous solliciter pour certaines des recherches qu’ils effectuaient.

Cela inspire un sentiment de confiance au sein de notre nation, car nous sommes capables de financer des types spécifiques de recherche, mais cela va plus loin, n’est-ce pas ? Nous sommes donc constamment invités à participer à des Keynotes, à prendre la parole ou à présenter ce que nous avons fait. Ou bien nos chercheurs sont invités à présenter les recherches qu’ils mènent. Et en fin de compte, ils demandent : « D’accord, qui a financé la recherche ? Parce qu’ils doivent reconnaître que cela fait partie de leur accord. Et lorsqu’ils disent, Oh, c’est lui qui est derrière tout ça, cela attire d’autres bailleurs de fonds, qui disent alors, Ok, laissez-moi m’associer avec eux.

Et surtout si la recherche a un impact réel, et que la recherche devient connue, l’exemple que j’ai donné, par exemple, si vous travaillez dans des domaines très spécialisés, alors très rapidement vous attirerez un certain nombre de bailleurs de fonds externes. Nous avons donc également gagné en visibilité lorsque nous nous rendons, par exemple, aux forums scientifiques des Nations unies ou à l’UA.

Par exemple, je suis le co-président du groupe de travail de l’UA sur l’astérisque, qui développe la stratégie de quatre heures pour l’Afrique et la politique pour l’Afrique, ce qui représente une grande visibilité pour un Conseil africain, et je participe également à des forums internationaux sur l’énergie. Alors oui, je n’arrête pas de dire que maintenant, mon équipe et moi, nous recevons tellement d’invitations à collaborer, tellement d’invitations à établir des partenariats, tellement d’invitations à aller chercher des contributions que c’est, c’est en fait formidable. Je pense donc que cela, par le biais de la sgci, renforce vraiment notre capacité à laisser une empreinte au niveau international.

Parlez-moi un peu de ce qui s’est passé depuis votre nomination ?

Oh, je ne peux pas en parler, parce qu’en vérité, j’ai pris du retard. Nous avons pris un peu de retard parce que je pense que nous sommes tous très occupés, mais nous avons fait le travail en termes d’analyse documentaire, en regardant ce que font les différents pays.

Nous avons donc procédé à un exercice de cartographie de ce qui se passe dans les différents pays, ce qui permettra d’éclairer la politique et la stratégie, car vous ne pouvez parler que de ce qui existe déjà, et c’est ce que nous avons fait, et en décembre, nous présenterons aux États membres nos premiers rapports sur ce que nous avons fait.

Je veux dire que nous avons, nous avons eu la commission en Afrique du Sud. J’ai également présidé la commission présidentielle namibienne. Nous avons présenté nos recommandations, etc. Bien entendu, nous avons également inclus l’IA.

Et nous avons vraiment cherché à savoir comment tirer parti de toutes ces technologies de RI pour avancer, par exemple, dans des domaines prioritaires, tels que les soins de santé, l’eau, l’énergie et la sécurité alimentaire. Si vous regardez la santé, nos capacités, par exemple, pendant le COVID, dans les différents pays africains, à produire, non seulement nos propres vaccins, mais aussi à produire, par exemple, nos propres appareils. Pendant le COVID en Namibie, il y a eu, par exemple, une crise d’oxygène. Les médecins des urgences m’ont contacté à l’époque, j’étais encore à l’université, et nous avons mis en place un groupe composé de chercheurs de différentes universités, et dans un délai très court, de l’ordre de quelques semaines, nous avons eu les médecins, nous avons eu des idées d’appareils.

Par exemple, l’impression en 3D qui pourrait sauver des vies pendant une crise. C’est le genre de choses que vous pouvez faire avec foyer. Avec les technologies de foyer, vous cherchez à savoir où vous pouvez vraiment avoir un impact. Et bien sûr, vous ne travaillez pas de manière isolée. Vous collaborez avec la politique de l’UA en matière d’IA qui a été adoptée. Et puis vous regardez aussi, bien sûr, du côté de la stisa.

Mais en réalité, vous cherchez à savoir comment faire avancer les choses. Et dans mon monde, les choses sont liées entre elles, n’est-ce pas ? Une chose a un impact sur l’autre. Et avec lui, je sais que ce n’était pas vraiment la question, si nous regardons où va l’IA en ce moment. D’un côté, vos experts craignent une crise existentielle. D’autre part, vous savez, il y a ceux qui disent : « Oh, wow, c’est juste une entrée et une sortie de données, mais cela a un impact profond sur nous. Si vous regardez ce qu’a fait la Commission européenne, et j’en ai fait partie, l’exercice de vision qu’elle a eu pour l’IA pour les cinq prochaines années, où devrait-elle aller et sur quoi devrait-elle se concentrer en tant que sorte de conférencier invité à l’époque, vous verrez qu’il y a une grande différence entre l’intelligence artificielle et l’intelligence artificielle.

Ils misent sur l’IA générative et disent que c’est ce que nous finançons en tant que domaine de recherche majeur. Et pas seulement pour le développement de l’IA générative, mais aussi pour le financement de ses applications, qu’il s’agisse des soins de santé, du changement climatique ou d’autres domaines. Si vous regardez, par exemple, dans le domaine de l’hydrogène vert, tous les pays, en particulier en Afrique, commencent à se préparer à devenir des producteurs d’hydrogène vert. De nombreuses technologies sont encore immatures, et vous savez ce que l’IA va changer, dans ce domaine également.

Et beaucoup d’entre eux s’en rendent compte. J’ai vu récemment, lors du sommet mondial de l’hydrogène en Afrique, qu’il n’y avait jamais eu autant de spécialistes de l’IA pour une conférence sur l’hydrogène. Mais c’est là que cela se passe. Tout le monde reconnaît donc que c’est là que nous devrions nous concentrer, et c’est là que vos technologies de pointe entrent en jeu. Je pense donc que c’est très pertinent à l’heure actuelle.

Lorsque nous nous quitterons cette semaine, je sais quelles sont vos attentes. Qu’aimeriez-vous voir se produire en tant que précurseur du niveau trois, ou de la phase trois du projet ?

J’aime voir l’argent circuler. J’aimerais que nous repartions en nous demandant quelle est la prochaine phase, parce que je dois planifier, n’est-ce pas ? Je dois savoir si nous avons des partenariats. Dois-je prévoir un cofinancement parce que je dois préparer mon budget à partir de maintenant ? Allons-nous continuer comme d’habitude ? Ou, Emma, allons-nous repartir avec quelque chose ? L’une des choses aussi, c’est qu’il ne s’agit pas d’une question d’argent.

Je sais qu’il s’agit d’une interview, mais nous avons de nombreux besoins. Nous avons de nombreux besoins au sein des conseils, parce que les conseils sont de tailles différentes, n’est-ce pas ? Et en Namibie, nous sommes en quelque sorte en train de relancer la commission, et il y a tant de choses à construire. En ce qui concerne les politiques internes, je ne parle même pas des politiques nationales, parce que pour les politiques nationales, nous devons donner des conseils politiques. C’est ce que vous savez, ce que l’on attend de notre commission, c’est que nous fassions des recherches nationales indépendantes pour pouvoir donner des conseils en matière de politique, et c’est donc ce que l’on attend de nous en permanence, et que nous donnions des orientations sur les priorités en matière de recherche pour le pays.

Il s’agit donc d’une capacité qui doit être renforcée. J’envisage également de renforcer l’institution elle-même, c’est-à-dire les processus, les politiques, etc. Et il y a, il y a de bons programmes d’experts, des programmes d’échange d’expertise que l’on a principalement avec, vous savez, avec la NSF en Amérique qui a de tels programmes où ils envoient des experts chez vous, et ils sont soutenus par l’ambassade.

Je sais que le Pays de Galles en dispose également. Je sais qu’en Allemagne, je reçois également de tels experts. Et c’est ce que j’aimerais voir se produire en Afrique également. Si vous avez des experts que vous pouvez peut-être envoyer chez nous pour deux semaines et que nous échangeons, n’est-ce pas ? Par exemple, j’ai quelqu’un qui est vraiment, vraiment bon en matière de propriété intellectuelle, n’est-ce pas ? Et j’ai eu des conseils africains qui m’ont demandé, s’il vous plaît, d’envoyer, vous savez, un tel et un tel chez nous pendant deux semaines pour venir nous conseiller sur la façon de mettre en place notre politique. J’aimerais donc que cet échange d’expertise ait lieu entre les conseils scientifiques africains.