Les plantes indigènes soutiennent la nutrition en Afrique australe

Selon des chercheurs, des recettes alimentaires élaborées à partir de plantes indigènes et adaptées aux climats locaux pourraient améliorer la nutrition et atténuer les pénuries alimentaires dans les ménages ruraux d’Afrique subsaharienne.

Les chercheurs africains ont créé des produits – notamment des confitures, des jus, des sirops, des yaourts et des soupes instantanées – à partir de plantes telles que l’oranger sauvage, le néflier sauvage, l’amarante, le baobab, l’hibiscus et l’arbre à violettes.

Leurs recettes visent à remédier aux carences en micronutriments dans la région et à réduire les pertes après récolte des fruits et légumes indigènes, expliquent les chercheurs de l’université de Namibie et de l’institut de recherche agricole du Mozambique.

Penny Hiwilepo-van Hal, coauteur du projet et directrice du département des sciences et systèmes alimentaires de l’université de Namibie, a déclaré que depuis 2020, l’équipe a transformé, augmenté et commercialisé des produits alimentaires dérivés de fruits et de plantes sous-utilisés.

« Le [projet] vise à fournir les bases techniques et commerciales nécessaires à une mise à l’échelle grâce au développement de chaînes de valeur durables et à la commercialisation réussie de ces produits », a déclaré Mme Hiwilepo-van Hal.

« Nous visons à résoudre les problèmes liés à l’insuffisance des données scientifiques et techniques afin d’établir et de développer des chaînes de valeur durables pour l’utilisation des fruits et légumes indigènes et d’en promouvoir la commercialisation », a-t-elle expliqué.

La recherche a été financée par la Science Granting Councils Initiative (SGCI) et coordonnée par les Science Granting Councils de Namibie et du Mozambique – la Commission nationale namibienne pour la recherche, la science et la technologie et le Fonds national de recherche du Mozambique.

Chinemba Samundengu, co-chercheur et maître de conférences au département des sciences et technologies alimentaires de l’université de Namibie, estime que le développement de produits alimentaires indigènes peut contribuer à populariser des aliments sous-utilisés.

« L’utilisation accrue de ces fruits et légumes indigènes par le développement de produits peut entraîner une augmentation de la demande et de l’accès au marché », a déclaré M. Samundengu.

« Cela servirait de motivation pour développer les chaînes de valeur à partir de ces espèces indigènes.

Avantages pour la santé et le climat

Hiwilepo-van Hal a déclaré que l’équipe de recherche avait ciblé des espèces végétales présentant des avantages spécifiques pour la santé, notamment celles qui « renforcent l’immunité, réduisent le risque de carences en micronutriments, d’infertilité et de cancers ».

« [Pour] l’arbre à violettes, les feuilles pourraient être utilisées dans la nutrition humaine pour réduire les carences en hémoglobine et l’infertilité, tout en inhibant le développement de maladies chroniques grâce à l’effet des antioxydants végétaux », a-t-elle expliqué.

Les tests préliminaires de cytotoxicité – qui montrent l’étendue des dommages qu’une substance peut causer aux cellules – ont indiqué qu’à des concentrations élevées, les extraits de feuille de violette pourraient potentiellement être utilisés contre des cellules humaines telles que les cellules cancéreuses, [mais] des analyses phytochimiques et de cytotoxicité plus détaillées sont nécessaires, a ajouté la chercheuse.

Elle pense également que la promotion et l’adoption de plantes et de fruits indigènes nutritifs contribueront au développement de systèmes alimentaires résistants au climat.

« Cela permettra d’assurer un accès durable à des micronutriments abordables pour les ménages ruraux vulnérables », a-t-elle ajouté.

« Les variations actuelles des régimes climatiques se sont révélées très perturbatrices pour les systèmes alimentaires en Afrique et ont eu un impact considérable sur la sécurité alimentaire.

Daniel Otaye, professeur associé au département des sciences biologiques de l’université d’Egerton au Kenya, estime que la recherche est prometteuse, mais que d’autres études doivent être menées sur la durabilité et la commercialisation à grande échelle des produits issus de plantes indigènes.

« L’Afrique est confrontée à de nombreux défis, notamment le changement climatique et la sécurité alimentaire. Les résultats de cette étude peuvent contribuer à résoudre certains de ces problèmes », a-t-il déclaré.

La SGCI est une initiative multilatérale visant à renforcer les capacités institutionnelles des organismes publics de financement de la science en Afrique subsaharienne afin de soutenir la recherche et les politiques fondées sur des données probantes qui contribueront au développement économique et social.

Article rédigé par Nelson Mandela Ogema