Les lauréats des bourses de recherche s’attaquent à la crise de l’eau et au cancer

Des chercheurs sud-africains primés discutent de leurs travaux sur la pénurie d’eau et le cancer.

1	L’ingénieur chimiste Nomthandazo Sibiya s’attaque à la crise de l’eau en Afrique du Sud
2	Ses recherches sur les métaux dans les eaux usées lui ont valu une bourse de la Fondation nationale de la recherche
3	Les prix ont également récompensé la recherche sur les cancers du pancréas et de la vésicule biliaire.

[NAIROBI] La pénurie d’eau est un problème majeur pour de nombreuses personnes en Afrique du Sud et pour l’ingénieur chimiste Nomthandazo Sibiya, il s’agit d’un problème dont elle a fait l’expérience directe.

Ayant grandi dans un petit village où il fallait aller chercher de l’eau potable au puits, Sibiya était déterminée à relever ce défi lorsqu’elle s’est lancée dans une carrière scientifique.

« La pénurie d’eau est une crise majeure en Afrique du Sud », déclare M. Sibiya.

« J’ai grandi dans une zone rurale où nous marchions de nombreux kilomètres pour aller chercher de l’eau.

« Je voulais trouver une solution au problème de l’eau et améliorer l’accès à l’eau potable.

« Lapublication est un résultat de la recherche, mais le fait d’être reconnu pour ses efforts stimule l’enthousiasme pour aller plus loin et pour inspirer et encadrer ses pairs, y compris les jeunes scientifiques« .

Himla Soodyall, responsable de l’Académie des sciences d’Afrique du Sud

Il y a cinq ans, Sibiya a obtenu son diplôme de premier cycle en génie chimique à l’université de technologie de Durban, en Afrique du Sud, où elle a ensuite poursuivi ses études en vue de l’obtention d’une maîtrise en génie chimique.

Aujourd’hui doctorant en génie chimique à l’université, Sibiya a entrepris un projet de recherche avec une mission : nettoyer les eaux usées industrielles grâce à l’utilisation innovante de produits chimiques magnétiques.

Son travail et son engagement lui ont valu l’un des prix de la Fondation nationale pour la recherche (NRF) de cette année, un prix qui récompense les scientifiques et les chercheurs les plus innovants d’Afrique du Sud.

Ces prix annuels récompensent les personnes et les équipes dont les réalisations scientifiques ont considérablement repoussé les limites de la connaissance pour le plus grand bien de la société.

« Le système d’évaluation de la NRF sur lequel reposent ces prix nous fournit un point de référence qui permet à notre pays de mesurer sa valeur en tant que créateur de connaissances à l’échelle mondiale et, bien entendu, de se comparer au reste du monde », a déclaré Mosa Moshabela, présidente du conseil d’administration de la Fondation nationale pour la recherche.

La victoire de Sibiya dans la catégorie du prix d’excellence de la recherche pour la prochaine génération de chercheurs est la reconnaissance d’un travail qui aborde la question cruciale de l’accès à l’eau potable dans un pays marqué par une forte production industrielle d’eaux usées.

Financé par la NRF, son doctorat vise à combler le déficit de compétences dans les domaines de la science, de l’ingénierie, de la technologie, des sciences humaines et sociales, tout en renforçant le vivier de talents en recherche dans le système national d’innovation de l’Afrique du Sud.

Les recherches de Sibya portent sur l’élimination des métaux lourds des eaux usées à l’aide de matériaux d’absorption spécialisés. Elle a identifié un problème urgent dans les traitements existants : la difficulté de récupérer les absorbants.

M. Sibya estime que l’élimination magnétique des métaux lourds pourrait constituer une solution viable pour le traitement des eaux usées, réutilisable et respectueuse de l’environnement.

« Mon objectif est de proposer des solutions de traitement des eaux usées respectueuses de l’environnement et abordables », explique-t-elle.

Mme Sibya souhaite obtenir son doctorat et défendre la cause des jeunes filles de sa communauté, en les encourageant à poursuivre des études scientifiques par le biais du mentorat.

Elle a été honorée, avec d’autres lauréats, lors d’une cérémonie de remise des prix qui s’est déroulée en août à Durban (KwaZulu-Natal) et qui célébrait également les 20 ans du projet Square Kilometre Array (SKA) de l’Afrique du Sud, une initiative internationale visant à construire le plus grand radiotélescope du monde.

Recherche sur les « biomarqueurs » du cancer

Dans la catégorie du prix d’excellence en recherche pour les chercheurs en début de carrière et émergents, Ekene Nweke, biologiste moléculaire au département de chirurgie de l’université du Witwatersrand, a été récompensé pour ses travaux visant à trouver des biomarqueurs pour guider le diagnostic précoce et le traitement du cancer du pancréas et de la vésicule biliaire, en particulier chez les personnes d’ascendance africaine.

Selon M. Nweke, ces cancers mortels touchent de manière disproportionnée les personnes d’origine africaine, mais ils sont rarement pris en compte dans la recherche et le développement de médicaments.

« Les cancers du pancréas et de la vésicule biliaire sont mortels », explique M. Nweke.

« Les patients d’origine africaine sont ceux qui souffrent le plus, la moitié d’entre eux vivant moins de six mois.

M. Nweke étudie les causes sous-jacentes de ces cancers et élabore des solutions de diagnostic précoce. Il espère éclairer les complexités de ces cancers agressifs et stimuler le développement de médicaments.

« Nous observons des éléments qui pourraient rendre le cancer plus agressif », déclare M. Nweke, ajoutant qu’il est prévu une augmentation du nombre de cancers du pancréas et de la vésicule biliaire, ainsi que d’autres cancers, en Afrique subsaharienne.

Himla Soodyall, professeur de recherche en génétique humaine et directrice générale de l’Académie des sciences d’Afrique du Sud (ASSAf), estime que la reconnaissance des contributions d’universitaires comme Nweke à l’écosystème de la science, de la technologie et de l’innovation permet non seulement de valider leur travail, mais aussi d’inspirer les générations futures.

« La publication est un résultat de la recherche, mais le fait d’être reconnu pour ses efforts stimule l’enthousiasme pour aller plus loin et pour inspirer et encadrer ses pairs, y compris les jeunes scientifiques », déclare M. Soodyall. Selon elle, les prix tels que ceux décernés par la NRF, le National Science and Technology Forum et la médaille d’or de l’ASSAf constituent une plateforme essentielle pour célébrer ces réalisations et motiver les chercheurs à poursuivre leur contribution à la société.