De minuscules satellites aident à alerter les communautés face à des inondations meurtrières

Les crues soudaines sont devenues une menace récurrente dans certaines régions de Namibie, isolant des communautés, piégeant des écoliers et, dans certains cas, entraînant des décès. Mais une initiative locale de technologies spatiales s’efforce de changer la donne en rapprochant des alertes aux catastrophes plus rapides et plus précises des populations.

Smita Francis, maître de conférences à la Namibia University of Science and Technology, qui dirige le projet visant à explorer comment les nanosatellites (petits satellites à faible coût) peuvent renforcer les systèmes de surveillance des catastrophes en Namibie, déclare : « Nous comblons une lacune dans la surveillance des catastrophes en temps opportun et à l’échelle locale. »

« Nous pensons que lorsque l’information arrive trop tard, ce sont les communautés qui en souffrent. »

Le projet, soutenu par un financement de la Science Granting Councils Initiative (SGCI), via la National Commission on Research, Science and Technology en Namibie, a débuté au début de 2025 et s’appuie sur plusieurs années de travaux de Francis sur les systèmes satellitaires, les stations au sol et le développement des technologies spatiales en Namibie.

Un petit satellite au potentiel immense

Les nanosatellites, souvent pas plus grands qu’un cube de 10 centimètres de côté, sont de plus en plus utilisés pour l’observation de la Terre et la surveillance environnementale.

Malgré leur taille, ils peuvent assurer bon nombre des mêmes fonctions que des satellites plus grands et plus coûteux.

Pour des pays comme la Namibie, ils offrent un point d’entrée plus accessible dans les technologies spatiales.

« Les nanosatellites nous donnent le contrôle », affirme Francis.

« C’est comme se demander pourquoi on posséderait une maison plutôt que d’en louer une. Avec nos propres systèmes, nous avons la souveraineté des données et nous pouvons adapter les solutions à nos défis spécifiques. »

Ses travaux portent principalement sur la surveillance des inondations et des sécheresses, deux des risques climatiques les plus pressants en Namibie. Cela dit, le système pourrait aussi être étendu au suivi des feux de forêt, de l’activité côtière et des changements environnementaux.

Renforcer les capacités sur le terrain

Le projet a déjà réalisé des avancées significatives en matière de renforcement des capacités locales, grâce au soutien financier de la SGCI.

Francis, qui siège également au comité de rédaction du projet de loi national sur les sciences spatiales, indique que le financement de la SGCI a été déterminant pour le projet. « Il a soutenu les activités de recherche et le renforcement des capacités, nous permettant de passer du concept à la mise en œuvre beaucoup plus rapidement. »

Francis et son équipe ont mis en place des capacités de station au sol, démontré la réception de signaux satellitaires à l’aide de systèmes radio définis par logiciel (SDR) à faible coût, et développé des prototypes précoces pour la surveillance des catastrophes.

Grâce au financement de la SGCI, elle a réuni des responsables régionaux de la gestion des catastrophes, des représentants gouvernementaux et des chercheurs pour une formation structurée sur la technologie des petits satellites et ses applications à la surveillance des inondations et des sécheresses.

Elle a fait intervenir des experts reconnus à l’échelle internationale. Et surtout, elle a rendu la formation entièrement gratuite.

« En Afrique et en Namibie, former des personnes gratuitement, cela compte beaucoup », dit-elle.

Les résultats ont été plus rapides qu’elle ne l’avait prévu. Les responsables formés sont retournés dans leurs districts et ont commencé à appliquer ce qu’ils avaient appris, en utilisant des données issues des satellites pour suivre les précipitations et les niveaux des rivières.

Ils ont commencé à envoyer des alertes précoces d’inondation aux communautés, conseillant aux familles de se déplacer avant l’arrivée de l’eau.

« Je reçois des e-mails de mes participants qui me disent : “J’ai obtenu ces données et j’ai informé le directeur régional” », explique Francis.

L’impact est déjà visible, dit-elle.

Les ateliers ont également suscité un intérêt régional plus large, avec des demandes de pays voisins pour reproduire la formation.

Les défis

Malgré ces avancées, le projet a subi un revers majeur.

Un élément clé de l’initiative était l’acquisition d’équipements spécialisés, notamment un nanosatellite pour la formation pratique et des dispositifs de surveillance côtière. Cependant, l’approvisionnement de ces équipements s’est avéré difficile.

« La Namibie ne dispose pas de fournisseurs locaux pour ce type de technologie », explique Francis. « Nous avons dû identifier et négocier avec des entreprises à l’étranger, en Allemagne, en Chine et au Royaume-Uni. Ce processus prend du temps. »

Au moment où les fournisseurs ont été identifiés et où les commandes étaient en cours de finalisation, le calendrier du projet était arrivé à échéance.

« Nous en avions l’intention, nous avions identifié des fournisseurs, mais le temps a tout simplement manqué. Pour les technologies spatiales, on ne peut pas travailler avec des délais aussi courts. »

Ces contraintes, ajoute-t-elle, ont limité ce que le projet a finalement pu démontrer pendant la période de financement.

Ce que le projet a mis en place

Malgré le revers lié à l’équipement, Francis affirme que le projet a accompli des choses qui ne peuvent pas être facilement défaites. Les responsables de la gestion des catastrophes dans les régions de Namibie utilisent désormais activement les données dérivées de l’espace pour protéger leurs communautés.

L’une de ses réalisations les plus importantes, dit-elle, est la sensibilisation.

« Les gens ne sont plus ignorants au sujet des nanosatellites », note-t-elle. « Ils comprennent désormais que ces petits systèmes peuvent faire ce que font les grands satellites, pour une fraction du coût. »

La prochaine phase consiste à étendre la formation à la surveillance des feux de brousse.

Elle a indiqué que les incendies en Namibie détruisent régulièrement la végétation, piègent et tuent la faune sauvage, et nuisent au secteur du tourisme qui soutient une grande partie de l’économie nationale.

Francis explique que la même approche satellitaire qu’elle a appliquée à la surveillance des inondations peut être adaptée pour suivre la propagation des incendies et avertir les communautés.

Elle travaille également à un modèle de constellation — plusieurs petits satellites fournissant une couverture continue au-dessus de la Namibie — et explore des dispositifs régionaux de partage de données avec les pays voisins.

« Avec notre station au sol de réception satellitaire, nous sommes en mesure de commencer à partager des données », dit-elle

Un modèle pour l’Afrique

Francis estime que le modèle peut être reproduit à travers l’Afrique, où de nombreux pays font face à des défis similaires en matière de préparation aux catastrophes et d’accès à des données en temps réel.

Mais elle avertit que la réussite dépendra de plus que de la seule technologie.

« Nous avons besoin de politiques favorables, d’investissements dans les infrastructures et de flexibilité dans les systèmes de financement », dit-elle. « Chaque projet a ses propres défis, et il faut en tenir compte. »

Pour elle, l’objectif ultime est de voir des technologies spatiales portées localement devenir un outil opérationnel pour protéger des vies et des moyens de subsistance.

« Ce qui m’enthousiasme le plus, c’est de voir ce système fonctionner en temps réel, car lorsque les communautés reçoivent l’information tôt, elles peuvent agir, et cela peut tout changer. »

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Publié le 24 mars 2026

Écrit par Jackie Opara-Fatoye