Un scientifique ougandais transforme la betterave en remède contre l’anémie

Dans de nombreux villages d’Ouganda, la fatigue de l’anémie est le compagnon silencieux d’innombrables femmes et enfants.

Les mères se lèvent avant l’aube pour cuisiner et aller chercher de l’eau, tout en luttant contre les vertiges et la faiblesse. Les enfants, eux aussi, luttent pour suivre à l’école, l’esprit embrumé par une fatigue chronique et un manque de concentration.

Pour Francis Omujal, il était impossible d’ignorer ces luttes quotidiennes.

« Près de la moitié des enfants ougandais de moins de cinq ans et plus d’un tiers des femmes enceintes souffrent d’anémie. « Derrière ces chiffres se cachent des visages de mères qui ne peuvent pas travailler parce qu’elles sont faibles, et des enfants dont l’apprentissage et la croissance sont retardés. »

L’Ouganda s’est engagé à réduire les taux d’anémie dans le cadre des objectifs mondiaux en matière de nutrition, mais les progrès sont au point mort.

Les prescriptions habituelles de comprimés de fer et d’aliments enrichis sont souvent insuffisantes, en particulier dans les communautés rurales où l’accès, le coût et les effets secondaires désagréables découragent l’utilisation continue.

Omujal, responsable de la recherche au Natural Chemotherapeutics Research Institute en Ouganda, a donc décidé de s’intéresser de plus près aux aliments traditionnels ougandais pour trouver une solution.

Ce qu’il a trouvé dans les jardins locaux s’est avéré être une percée scientifique.

Soutenue par la Science Granting Councils Initiative (SGCI) par l’intermédiaire du Conseil national ougandais pour la science et la technologie (UNCST), sa recherche s’est concentrée sur le développement d’un nutraceutique enrichi en fer à base de betterave pour lutter contre l’anémie en utilisant des aliments disponibles localement.

Les nutraceutiques font partie des aliments qui offrent des avantages supplémentaires pour la santé au-delà de leur valeur nutritionnelle de base, tels que les produits à base de plantes et les compléments alimentaires.

Son équipe a découvert que la consommation régulière de betteraves enrichies en fer pouvait accélérer la guérison de l’anémie chez les mères et les enfants de moins de cinq ans, réduisant ainsi la mortalité et améliorant le bien-être.

Les composés de bétalaïne naturellement présents dans la betterave améliorent l’absorption du fer jusqu’à 50 %, ce qui favorise l’augmentation du taux d’hémoglobine, la réduction de la fatigue et une plus grande vitalité. La production locale de betteraves rouges peut également créer des emplois dans les domaines de l’agriculture et de la transformation, ce qui permet aux communautés rurales de se prendre en charge.

Alimentation locale, science locale

« En Ouganda, les gens utilisent déjà la betterave comme remède maison contre l’anémie », explique M. Omujal. « Mais personne ne comprenait vraiment comment cela fonctionnait.

Curieux, il a exploré la chimie nutritionnelle de la betterave et découvert que ses pigments naturels, les bétalaïnes, ne se contentent pas de lui donner une couleur rouge profond, mais aident l’organisme à absorber le fer plus efficacement.

La betterave contient des acides organiques et des antioxydants qui rendent le fer alimentaire plus biodisponible. « Nous avons vu qu’il était possible de transformer cet aliment traditionnel en un produit nutraceutique scientifiquement validé.

Son équipe a enrichi la betterave en fer en utilisant une méthode de traitement à froid, une technique qui préserve les composés de bétalaïne et la vitamine C, tous deux essentiels à l’absorption du fer.

« Si vous chauffez trop la betterave, vous détruisez ces composés », explique-t-il. « Notre méthode de traitement à froid les maintient actifs, ce qui rend le produit plus efficace.

Les résultats des tests effectués en laboratoire sont frappants.

En l’espace de dix jours, les principaux marqueurs sanguins tels que l’hémoglobine et le nombre de globules rouges ont montré une amélioration significative.

Les résultats ont également démontré l’innocuité du produit, qui ne présente aucune modification des enzymes hépatiques, des biomarqueurs rénaux ou des profils lipidiques.

« Il était passionnant de constater une guérison aussi rapide », déclare Omujal. « La formulation s’est avérée sûre pour les enfants et les femmes enceintes.

La betterave est un excellent candidat pour un supplément antianémique enrichi, car elle est naturelle, disponible localement tout au long de l’année et facile à transformer et à stocker, explique M. Omujal.

La poudre se dissout facilement dans l’eau froide, ne nécessite pas de cuisson et offre un goût agréable et une couleur attrayante, ce qui la rend pratique pour un usage quotidien.

Au-delà des pilules

Contrairement aux suppléments importés, le produit d’Omujal, à base de betterave, s’appuie sur les propres ressources agricoles de l’Ouganda. La poudre est conçue pour être facilement mélangée à du jus ou de l’eau, offrant ainsi un moyen abordable, familier et naturel de gérer l’anémie.

« Les betteraves poussent localement tout au long de l’année », explique-t-il. « Nous nous approvisionnons auprès de petits exploitants agricoles, nous transformons le produit à proximité et nous maintenons la chaîne de valeur au sein de la communauté.

Ce lien local a des effets en chaîne. Il crée de nouvelles sources de revenus pour les producteurs et les transformateurs ruraux, en particulier les femmes.

« Si nous parvenons à augmenter la production, nous ne nous contenterons pas d’améliorer la santé, nous renforcerons également les moyens de subsistance », note M. Omujal.

Pourquoi les approches actuelles sont insuffisantes

Les programmes ougandais de prévention de l’anémie reposent essentiellement sur des comprimés de fer et des aliments enrichis. Mais de nombreuses femmes arrêtent de prendre les comprimés en raison de nausées, de constipation ou d’un goût métallique.

Dans les régions reculées, les chaînes d’approvisionnement ne sont pas fiables et les aliments enrichis ne parviennent souvent pas aux familles les plus pauvres.

« Même lorsque les gens consomment des aliments contenant du fer, la plupart d’entre eux sont du type non hémique provenant des plantes », explique Omujal.

Le fer non héminique est le fer alimentaire que l’on trouve dans les aliments d’origine végétale tels que les haricots, les lentilles, les épinards, les noix, les graines et les céréales enrichies. Cette forme de fer est moins facilement absorbée par l’organisme.

« Il est plus difficile pour l’organisme de l’absorber, surtout lorsque l’alimentation comprend également du thé, du café ou du lait, qui inhibent l’absorption du fer. »

De nombreux régimes alimentaires ougandais reposent fortement sur des féculents tels que le matooke, le manioc et le maïs, qui ont une faible teneur en fer biodisponible et autres micronutriments essentiels.

Ensuite, la cuisson prolongée des légumes détruit la vitamine C, qui favorise l’absorption du fer.

Les tabous culturels empêchent les femmes enceintes de manger des œufs ou du foie et, dans certains foyers, les hommes et les membres plus âgés de la famille sont servis en premier, laissant aux femmes et aux enfants des portions moins nutritives.

« La culture alimentaire, la pauvreté et le manque d’éducation nutritionnelle se conjuguent pour créer une tempête parfaite », explique-t-il.

Les programmes qui se concentrent étroitement sur le fer négligent également les rôles de l’acide folique, de la vitamine B12 et de la vitamine C dans la formation des globules rouges, et les fréquentes ruptures de stock ainsi que le coût élevé des suppléments en limitent encore l’accès.

De la recherche à l’impact sur le monde réel

Grâce au financement de la SGCI et de l’UNCST, Omujal et son équipe ont fait passer leur innovation de la phase conceptuelle à la phase pilote, en formulant le produit à base de betteraves enrichies, en menant des expériences et en mettant en place une production, un conditionnement et une distribution à petite échelle.

« L’aide nous a permis d’acheter de la betterave brute à des agriculteurs locaux, des ingrédients de fortification et de mettre en place une production à petite échelle », explique-t-il.

« Aujourd’hui, les gens peuvent se procurer le produit sous forme de poudre dans les pharmacies et les supermarchés.

Des essais cliniques sont prévus pour déterminer le dosage optimal, la sécurité et les effets à long terme.

Les versions futures pourraient inclure des collations adaptées aux enfants ou des boissons enrichies conçues pour les femmes en âge de procréer.

Une vision pour des générations plus saines

Pour Omujal, la vision va bien au-delà du laboratoire.

Le projet s’inscrit dans le cadre de l’engagement de l’Ouganda envers les objectifs mondiaux de nutrition de l’Assemblée mondiale de la santé et illustre la manière dont la recherche menée au niveau local peut éclairer les politiques et renforcer les systèmes de santé communautaires.

Il incarne la vision de la SGCI, qui consiste à donner aux scientifiques africains les moyens de concevoir des solutions ancrées dans les réalités locales et fondées sur l’excellence scientifique.

« Cette innovation ne se limite pas au traitement de l’anémie », précise-t-il. « Il s’agit de donner de la force aux mères, d’aider les enfants à devenir plus intelligents et plus forts, et d’utiliser nos propres aliments pour résoudre nos propres problèmes ».

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Publié le 6 novembre 2025

Écrit par Jackie Opara-Fatoye