L’Ouganda augmente la valeur du beurre de karité grâce à une technologie qui permet de gagner du temps

[KAMPALA] Pour Ojok Okello, un producteur de noix de karité ougandais, transformer sa récolte en un produit commercialisable était un processus long et laborieux, écrit Johnnie Musenze.

Il lui faut au moins dix heures, avec l’aide de plusieurs ouvriers, pour transformer un kilogramme de beurre de karité, une substance grasse dérivée des noix de l’arbre de karité et utilisée dans les cosmétiques et la cuisine.

Le processus de production comprend traditionnellement l’ébullition, le séchage au soleil et le broyage des amandes de karité pour séparer le beurre des matières solides.

« Nous utilisions du charbon de bois ou du bois de chauffage, ce qui n’est pas écologique », a déclaré Ojok Okello, qui vit à Okere City, un écovillage du nord de l’Ouganda où les arbres à karité qui poussent naturellement sont au cœur des efforts de développement durable.

« Nous payons ensuite un minimum de 6 000 Sh [1,6 $ US] par kilogramme au site de broyage, ce qui représente beaucoup d’argent. Cela entraîne des pertes. »

Mais une nouvelle technologie mise au point par des chercheurs ougandais, qui sépare les différents éléments de la substance grasse, contribue à réduire les longues heures consacrées à la production de beurre de karité, ce qui permet à Ojok Okello et à ses collègues de créer des produits de haute qualité de manière efficace.

« Notre beurre avait une forte odeur naturelle qui effrayait les clients qui ne le connaissaient pas », explique Ojok Okello.

Il s’est dit reconnaissant de cette technologie qui a permis d’améliorer la qualité du produit et d’ouvrir potentiellement la porte aux marchés internationaux.

Une activité lucrative

L’innovation, menée par Francis Omujal, chercheur principal au Natural Chemotherapeutics Research Institute en Ouganda, et son équipe, vise à affiner la production du beurre de karité pour en faire une activité plus durable et plus lucrative.

La technologie fractionnée a été mise au point grâce à une subvention de 25 000 dollars du Conseil national ougandais pour la science et la technologie dans le cadre de l’Initiative des organismes subventionnaires de la recherche scientifique (IOSRS).

Le processus, connu sous le nom de fractionnement, sépare les graisses en composants liquides et solides, ce qui permet aux producteurs de fabriquer des produits tels que l’huile de cuisson, le beurre, les répulsifs contre les moustiques, les huiles capillaires et les cosmétiques.

La machine, alimentée au gaz ou à l’électricité, chauffe d’abord le beurre de karité pour le faire fondre, puis le refroidit lentement pour pouvoir séparer les différents composants au point de fusion.

Selon l’Étude de marché sur le karité en Ouganda 2024, les méthodes de transformation traditionnelles sont inefficaces, ce qui affecte la quantité et la qualité des produits à base de karité et limite le commerce potentiel. Elle indique que la part de l’Ouganda dans le commerce mondial du karité s’élève à moins de 1 %.

La médiocrité des infrastructures d’exportation et les problèmes d’accès au marché entravent également une distribution efficace, selon l’étude.

Francis Omujal estime que le fractionnement pourrait permettre d’augmenter la production de 300 % et d’économiser 40 % de l’énergie utilisée dans les méthodes traditionnelles.

« Cette technologie ne génère aucun gaspillage », explique-t-il.

« Le solide devient du beurre et les liquides sont transformés en huiles. Ces produits sont de bonne qualité et peuvent être consommés partout dans le monde. »

Potentiel d’exportation

Selon une étude réalisée en 2022 par la Uganda Women Entrepreneurs Association Limited (UWEAL), la production de beurre de karité procure des revenus à des milliers de femmes rurales du nord de l’Ouganda et du Sud-Soudan, qui contrôlent 70 % du commerce du karité.

Mais les femmes continuent à transformer le beurre de karité en utilisant des méthodes traditionnelles qui se traduisent par de faibles rendements et une qualité médiocre du beurre.

Sarah Kitakule, présidente de l’UWEAL, explique que la technologie de fractionnement pourrait améliorer la production, l’emballage, l’image de marque et les normes d’exportation.

« Cette technologie ne sera pas seulement utile à l’industrie ougandaise du beurre de karité, mais à l’ensemble de l’Afrique de l’Est », explique cette dernière.

Selon Francis Omujal, le processus de fractionnement permet d’utiliser le beurre de karité pour une plus grande variété de produits, qui peuvent être vendus sur les marchés locaux et internationaux.

« Traditionnellement, la production du beurre de karité en Ouganda se concentrait principalement sur l’utilisation domestique en tant qu’huile comestible », a-t-il expliqué.

« Cette technologie apportera une valeur ajoutée qui nous permettra d’obtenir des produits multiples et d’accroître les marchés locaux et internationaux », ajoute-t-il.

« Nous sommes convaincus que ce rêve permettra à nos communautés de producteurs du beurre de karité de s’épanouir », insiste Francis Omujal.

Besoin de financement

Cependant, avec un coût de 10 000 dollars, la technologie est hors de portée pour de nombreux agriculteurs et un financement est nécessaire pour développer l’initiative et soutenir un plus grand nombre de producteurs.

John Walugembe, directeur exécutif de la Fédération ougandaise des petites et moyennes entreprises, estime que cette technologie pourrait améliorer considérablement les moyens de subsistance dans le nord de l’Ouganda.

Selon lui, l’amélioration de l’accès aux machines et à l’électricité aiderait les producteurs de beurre de karité à maximiser les avantages de la nouvelle technologie.

« Nous pouvons demander au gouvernement de veiller à ce que ces machines soient acheminées vers les communautés productrices de beurre de karité », a-t-il déclaré.

« Nous demandons au gouvernement d’étendre l’accès à l’électricité à ces communautés, car nous avons constaté que ces machines sont respectueuses de l’environnement et consomment de l’énergie, alors que nous savons que la plupart des communautés productrices de beurre de karité n’ont pas d’électricité », souligne John Walugembe.